Живая степь - Николай Викторович Степанов

Вывих лекарь вправил довольно легко, но посоветовал хотя бы полдня ногу не нагружать. Расплатившись с ним, Атима быстро пристроила подопечную в дешевую гостиницу.

– Сидишь тут тихо, как мышка. Открывать двери можно лишь на условленный стук. Еды и питья на сегодня достаточно, – женщина сразу закупилась продуктами, оставив все на столе в комнате. – Вечером постараюсь вернуться с новостями.

Борине поведение Атимы казалось довольно странным, девушка не понимала, чего та добивается. Благовоспитанная городская барышня всегда считала, что для наказания бандитов следует обращаться к блюстителям закона, а уже те знают, как действовать. Здесь же всё какие-то недомолвки, ночлежки в захолустных заведениях… Туда не ходи, на того не смотри, этого не говори…

Борина даже представить не могла, что её выбрали на роль приманки на Армаза, которого жена старосты собиралась выманить и уничтожить. И визит к именно к этому лекарю был неслучаен – врачеватель, по слухам, поддерживал связь с криминалом, да и хозяин их гостиницы имел выход на бандитов. Значит уже сегодня до Армаза дойдут слухи о появлении в городе молчаливой селянки, которая слишком прямо держит спину да и ходит совершенно не так, как работающие в поле или на ферме деревенские красавицы.

* * *

Через пару часов подъема по скалистой тропке, когда лошадку пришлось вести за собой в поводу, заметно похолодало. Мы достали теплую одежду и продолжили восхождение. По ощущениям, температура упала до минус пятнадцати. Хорошо еще, что царило полное безветрие – большая редкость на перевале, как потом пояснил Ленкур.

Вторая половина пути далась еще тяжелее: спускаться, сдерживая напиравшее сзади животное, чертовски сложно. Когда мы наконец-то преодолели крутой склон, от напряжения тряслись не только колени. Казалось, лихорадило все тело.

– Отдыхаем, – смилостивился проводник. – Еще час пути – и будем под крышей.

– Так может, под крышей и отдохнем? – предложил Алгай.

– Нет, ефрейтор. Сначала перекусим, отдохнем, наберемся сил, и лишь затем – в путь.

– Слушайте, хочется уже нормальной пищи и мягкой постели… Неужели не заслужили, командир? – поддержал друга Игун.

Сразу трое устремили взгляды ко мне – целитель тоже хотел комфорта.

Как ни странно, но мысли о том, что нас, таких уставших, сейчас можно брать голыми руками, посетила еще в середине крутого спуска.

«Крутая дорожка закончилась, вроде можно расслабиться. Но вот те два огромных валуна, почти перегородившие проход, меня напрягают. Не они ли являются причиной остановки?»

Метрах в трехстах впереди начиналось резкое сужение тропки. Между огромными, величиной с двухэтажный дом, каменюками промежуток составлял не более пяти шагов. Далее, как было видно сверху, пространство расширялось втрое, но склоны по обе стороны были довольно крутыми.

«Сейчас из степи многие возвращаются с добычей. Наверняка найдутся те, кто не побрезгуют отобрать добытые богатства. Это же проще, чем мотаться по степи и сражаться с монстрами».

– Полагаю, за теми валунами нас могут ждать, Ленкур? – посмотрел на самого старшего из нас.

– Могут, – кивнул он.

– Мы должны им показать, что на нас нападать не стоит? – спросил проводника.

– Ты как всегда прав, командир.

– Тогда объявляется обеденный перерыв. Лошадок накормить яблоками, людей – сыром. И всем приготовиться к нападению. Вдруг кому-то станет завидно, что мы обедаем?

Снимая вещи со скакунов, мы зарядили арбалеты и положили их так, чтобы удобно было выхватить в любой момент.

– А вот и встречающие, – произнес Ленкур, увидев показавшихся между валунами всадников. – Странно, обычно они выжидают до последнего. Первыми не стрелять, – предупредил он.

«Встречающие» взяли неплохой разгон, но заметив направленные на них арбалеты, придержали коней. Никто оружия не доставал, будто и не ждали нас, так – мимо проезжали. Только почему во время спуска мы никого из них сверху не видели? Обзор у нас был неплохой.

Всадники остановились в полусотне шагов. Старший из шестерых бойцов, долговязый рыжий тип, спешился и вразвалочку направился к нам, подойдя почти вплотную.

– Кто вы такие, чтобы целиться в вольных добытчиков? Неужто надеетесь нам помешать?

– Может и так, – спокойно ответил Ленкур. – Если вдруг собираетесь отобрать нашу добычу – только дайте повод, всех положим.

– А силенок-то хватит? – презрительно хмыкнул рыжий.

– Хочешь проверить? Тогда доставай свой меч и замахнись. Этого будет достаточно, чтобы покалечить и тех, кто с тобой, и тех, кто прячется за валунами.

– Давай лучше поступим, по-другому, – сощурил глаза долговязый. – Десять монет золотом – и никто не пострадает.

Совсем обнаглел, вымогатель. Тут уж и я не удержался:

– Нам предлагают десять монет, чтобы их не убивать? Пусть добавят еще пять.

– Ты не понял, молокосос! Это вы должны нам…

Воздушная оплеуха сбила его с ног. Я поднялся:

– Похоже, ветер поднимается. Вот нутром чувствую – дело дойдет до урагана.

– Между прочим, чутье еще ни разу не подводило моего друга, – произнес Ленкур, обращаясь к потенциальным грабителям.

Рыжий поднялся:

– Кто посмел использовать заклятие против… – не успев договорить, он снова упал от порыва ветра. И ведь никто из нас даже не дернулся – поди, докажи, что мы обращались к магии.

А вот долговязый не выдержал – создал огненный шар и попытался швырнуть его в нашу сторону. В результате огнеметателя кубарем покатило к подельникам, да еще и опалило собственным огоньком.

– Любое действие, придурок, и ты будешь должен пятьдесят золотых. Понял меня?

Добавив слово на древнем, я заставил землю под ногами несостоявшихся грабителей задрожать. Пара скакунов поднялась на дыбы, сбросив своих седоков. Только после этого до «встречающих» дошло, что мы находимся в более тяжелой весовой категории.

Деньги их старший заплатил. Хотел прикинуться, что всей суммы у него нет, но угроза забрать недостачу лошадьми сыграла свою роль. В итоге наша дорожная казна пополнилась пятнадцатью золотыми. Предварительно обезоружив напавших, мы наконец-то выехали. Забирать их железки не стали, пожалев своих лошадок, просто сложили их мечи подальше.

– Алтон, зря ты первым встречным бандитам демонстрируешь все свои способности, – пожурил меня Ленкур. – Достаточно было одного заклинания ветра.

Я уже и сам понимал, что перегнул палку. Но иногда на меня действительно находит – просто не могу не показать, насколько силен. Ну да, дожил до двадцати четырех лет, а как был пацаном, так и остался.

«Хотя, о какой силе речь? Несколько заклинаний – и я почти иссяк. Не уверен, что смог бы еще что-то добавить, если бы грабители не слишком впечатлились. Надо срочно осваивать магию, по-настоящему! Когда же мы наконец доберемся до учителя?»

– Подумаю над твоими словами, Ленкур, – ответил, злясь