Нас немного - Дэвид Вебер

- Толще.

- Нет, не толще, очень мило...

- Извините меня. - Рау сложила руки на груди. - Вы, ребята, хотите снять комнату?

- Итак, мы собираемся заручиться вашей поддержкой? - резко спросил Роджер. Его улыбка исчезла, и он повернул голову, пристально глядя ей в глаза. - Ассоциации?

- Ассоциаций, - сказала Рау, слегка отворачиваясь в сторону. - Во множественном числе.

Выражение лица принца, то, как он двигался и смотрел на нее, неприятно напомнило ей хищную птицу. Не орла, в котором было определенное величие. Больше похоже на сокола - нечто, что было не более чем стремительной, хищной формой, обернутой вокруг разума, как циркулярная пила.

- Мы просто называем себя кланами, - продолжила она. - Ассоциация рейдеров. Ассоциация специальных операций. Ассоциация собственных сил императрицы. Много общения с такими людьми, как Кот.

- Все они? - спросил Роджер.

- Как ты думаешь, почему я здесь? - возразила Рау. - Я никогда не была в клубе "Красавчик".

- И собираемся ли мы получить поддержку? - настаивал Роджер.

- Вероятно. Марино был не согласен, вероятно, потому, что знал вас. Но если он сможет высидеть этот... репортаж из ада, не думаю, что он продержится долго. Люди меняются.

- Это то, о чем мы говорили, - тихо сказал Роджер. - Я только что объяснял Нимашет, что на самом деле никто из нас не выбрался с Мардука живым, нет. Мы не те люди, которые высадились. Мы все изменились.

- Некоторые к худшему, - тихо сказала Депро.

- Нет, - строго сказал Роджер. - Ты моя совесть, мой якорь. Ты не можешь быть и моей совестью, и моим мечом. У меня есть люди, которые умеют держать оружие и нажимать на спусковые крючки, и я могу найти их больше, если понадобится. Но есть только одна ты, Нимашет Депро.

- В его словах есть смысл, - сказала Рау. - И не потейте от усталости - не после того, что я только что наблюдала. Если кого-нибудь когда-либо сильно колотили, так это вас, люди. Ты заслужила смену места службы, и тебе предстоит сыграть свою роль.

- Я полагаю, - сказала Депро.

- Так что именно вы предлагаете к столу? - спросил Роджер.

- Подожди остальных, - ответила Рау.

Марино тоже не потребовалось много времени, чтобы покинуть комнату, и вскоре за ним последовал Катроне. Из трех сержантов улыбался только Катроне.

- Господи, - сказал он. - Хотел бы я, чтобы меня там не было!

- Ты бы сделал это. - Рау покачала головой. - Тебе нравятся кошмары.

- Хорошо, я убежден, - сказал Марино. - Я продолжал искать спецэффекты. Там их не было; это было реально.

- Настолько реально, насколько это возможно, - сказал Роджер с суровым лицом.

Марино прочистил горло, покачал головой и, наконец, посмотрел на принца.

- Я в деле, - сказал он, все еще качая головой. - Но как вы думаете, вы могли бы проявить хоть немного этого, когда я был главным? - жалобно спросил он. - Это сделало бы мою работу... ну, не легче. Более удовлетворительной, я полагаю.

- Может быть, мне не следовало всегда снимать свою охрану, когда я отправлялся на охоту, - сказал Роджер, пожимая плечами. - Но вы все шумели как флар-та в лесу.

- Я открою вам секрет, - сказал Марино со стыдливым лицом. - Мы все думали, что это охотились ваши проводники, и что вы просто выпендривались и приносили головы обратно. Показывает, насколько я могу ошибаться. И я достаточно мужчина, чтобы признать это. Я в деле.

- Рейдеры тоже, - сказала Рау.

- Специальные операции в деле, - сказал Катроне. - Но только если у нас будет шанс завязнуть с кем-нибудь из этих мардуканцев. И я хочу графа Нью-Мадрида. Я собираюсь провести остаток своей естественной жизни, мучая его до смерти. Есть одна штука, которую ты можешь сделать с жилетом из стальной проволоки и камнем...

- Мы обсудим это, - строго сказал Роджер. - Ладно, возвращаемся в конференц-зал.

- Вот в чем дело, - сказал Катроне, когда громкость была выключена. Однако Роджер оставил включенным видео, как не очень тонкий момент. - Вы знаете, кем были стрельцы, ваше высочество?

- Нет, - сказал Роджер.

- Да, - ответили Депро, Косутич и Элеонора.

- Что я упускаю? - спросил Роджер.

- Мы узнали это при нашем поступлении в полк, - сказала ему Депро, нахмурившись при воспоминании о далеком прошлом. - Средневековые российские войска.

- Ладно, когда-нибудь слышали о преторианской гвардии? - спросил Катроне.

- Вроде того. - Роджер кивнул. - Римляне.

- И то, и другое - одно и то же, - сказал Катроне.

- Не совсем, - сказала Элеонора. - Преторианцы изначально были десятым легионом Цезаря, и...

- По-моему, так оно и есть, - раздраженно сказал Катроне. - И те, и другие были гвардией своих соответствующих императоров. Эквивалент собственных сил императрицы. Хорошо?

- Хорошо, - сказал Роджер.

- И в итоге они в обоих случаях решили, что им самим выбирать, кто будет императором.

- Я начинаю понимать вашу точку зрения, - сказал Роджер.

- В собственных силах императрицы очень тщательно пропалывают сорняки, - сказал Марино. - Ты не можешь быть просто способным, ты должен быть... правильным.

- Симпатичные мальчики, - сказала Рау с улыбкой.

- Это тоже, - согласился Марино, пожимая плечами. - Но симпатичные мальчики, которые не собираются становиться королями. Во многих отношениях нас делают намеренно... ограниченными. Ограниченными по размеру...

- И никогда не набиралось полной силы, - вставил Катроне.

- И с ограниченной огневой мощью, - продолжил Марино. - Флот Метрополии может вывести нас из строя в любое время.

- Если они хотят убить императрицу, - сказал Роджер.

- Верно. Но суть в том, что нас могут уничтожить, - сказал Марино. - Если уж на то пошло, гарнизонные войска из-за пределов Северной Америки могли бы сделать это непростым путем, если бы они были готовы потерять достаточно тел. Как продемонстрировал этот ублюдок Эйдула.

- Кое-что из этого было намеренно подстроено Мирандой Макклинток, - сказал Катроне.

- Которая была вполне параноидальным индивидуумом, - добавил Марино.

- И ученой, - отметила Элеонора. - Той, кто знала об опасностях