Элита - Мерседес Лэки

Меня удержала не жалость – жалости к Асу во мне не осталось ни капельки. Я считаю, что даже если он и вправду спятил, это его не извиняет. На самом деле он пошел по дурной дорожке задолго до того как обезумел, а «безумие» лишь привалило ему в подходящий момент. Удержало меня другое. Ас заслуживает жалкой смерти – но пусть он падет не от моей руки. Я не судья, не присяжные, не палач. Я лишь один человек из многих, кому Ас причинил зло. А еще я хотела получить ответы. Но от мертвеца их не получишь.

Поэтому Душана по моему приказу вцепился в изысканный Асов воротник и рывком поставил его на ноги. А после Шиндже пустил в ход свои щупальца и опутал ими Аса, прижав ему руки к туловищу и закрыв ему рот, чтобы тот не сотворил даже намека на заклинание. В общем, Ас превратился в живую мумию. Я справилась по перскому, что там происходит на поле битвы, кто где находится и где мой отряд. И мы поплелись к своим с замотанным Асом на буксире.

На триумфальную процессию мы не очень-то смахивали. Впрочем, мне не доводилось ходить в триумфальных процессиях. И признаться, я к этому не стремлюсь. Триумфальная процессия – это еще одна разновидность шумихи. А шумихи, как вы знаете, в моей жизни и без того хватает.

В жизни не видела зрелища прекраснее, чем приветливый Щит-купол, с которого потоками льется дождь и под которым прячется весь мой отряд в полном составе. Ребята опустили двойной Щит, чтобы мы с Гончими вошли внутрь, потом подняли его опять, но сейчас уже купол нужен был больше для защиты от дождя, а не от пришлецов. И чтобы удерживать тепло, которое создавал Гудзон. Ох, какое счастье – тепло! Прямо райское блаженство. Зубы перестали стучать как бешеные. Кусач и Дергач соскользнули с Душаниной спины.

А интересно, откуда Гудзон берет тепло? Наверняка вымораживает какое-то место снаружи до полного оледенения.

Магия Гудзона, правда, не спасала от грязи, но под прикрытием Щитов от моей одежды повалил пар, и я уже не дрожала. Высохнуть я, конечно, не высохла, но худо-бедно подсушилась.

– Принимай командование, Элит-Охотница Рада, – официальным тоном обратился ко мне Молот. Народ между тем во все глаза вытаращился на Аса, который выглядел как перемазанный моток пестрой веревки с двумя парами глаз и парой покрытых грязной коркой ног. – С возвращением, – прибавил Молот уже не так официально.

– Ой, я очень-очень-очень рада вернуться! – пылко заявила я. – Вы, ребята, чудо-спасатели!

Белый Паладин – впрочем, «белым» его теперь назвать было трудно, поскольку он, как и все, по уши изгваздался в грязи, – видимо, влился в наш отряд уже после того, как командование принял Молот. Глядя на Марка, я вопросительно подняла брови. Он в ответ улыбнулся и пожал плечами.

Он в эти дни стал часто улыбаться. Огромный каменный монолит дал трещину. И по мне, это прямо-таки замечательно.

– И как тебя занесло к нам? – спросила я Марка.

Он снова пожал плечами:

– Моих Гончих сбили, они шлепнулись в грязь, мне пришлось их вызволять, а отряд ждать не мог. Когда я их вытащил, оказалось, что они промокли до нитки, а крылья слишком отяжелели и в таком потопе им не взлететь. Мы двинулись дальше и соединились с первым встречным отрядом. А это и были вы.

Я покосилась на его Гончих – у бедняг был совершенно несчастный вид: лапы увязли в грязи, красивые белые шкуры покрылись запекшейся грязью, а восхитительные белые крылья прилипли к спине, насквозь мокрые и бесполезные. Я соскочила с Душаниной спины. С согласия Душаны мы с Марком вдвоем подсадили его Гончих на мое место. Душана услужливо вырастил дополнительные шипы, чтобы им было за что цепляться. Белые Гончие заметно приободрились.

– Вот мне повезло, – сказала я. – Любо-дорого было глядеть, как вы плющили башки тем драккенам. Лучшее шоу в моей жизни.

Паладин, Молот и Гвоздь довольно ухмыльнулись, и все втроем стукнулись кулаками. Налицо будущий плодотворный союз. С Элит-Охотницей Радой в роли наживки еще много-много раз… Ну да ладно. Гвоздь, кстати, тоже был весь в грязи. Придется ему попотеть, отчищая свои лубки, даже если они из крепко прорезиненного материала. Когда вернемся на базу, медики, наверное, будут полоскать его под душем, пока с него не перестанет течь грязь.

– Какие будут указания? – спросила я у Молота. Можно было бы и у оружейника – но зачем его дергать лишний раз?

– Защищать башню, – ответил Молот. – Псаймоны здесь, примерно четверть от прежнего состава. Они отключают больших тварей, и это здорово помогает. Мы побеждаем. Кент пока не знает, что там с Асом, кроме того, что тот объявился…

– Тогда я доложусь, – перебила я и переключилась на общую частоту. – Элит-Охотница Рада, докладываю обстановку.

Пока я дожидалась ответа, к нам то и дело забредали случайные группки пришлецов. Они даже не успевали сообразить, что попали в беду – мы укладывали их, добавляя Гончим манны, а себе магической энергии. Энергии было столько, что мы начали делать кое-что, чего раньше отродясь не делали на поле боя – лечить раны Охотников и Гончих. К моему удивлению, оказалось, что у мрачноватых и замкнутых Денали и Тобора в арсенале имеются целительные заклинания. Охотники со способностями целителей огромная редкость. Мы, Охотники, лучше умеем рвать на части, чем собирать воедино.

– Докладывай, Элит-Охотница Рада.

– Молот передал мне командование. Изменник Ас захвачен в плен. Житель-Волхв, его напарник, бросив его, бежал. В настоящее время сопротивление противника несущественно.

– Оставайтесь на месте и продолжайте бой. Защищайте башню. Отправляю бригаду для транспортировки пленного. Бригада подойдет с безопасной стороны Барьера. При отсутствии особых указаний все, что будет приближаться с нашей стороны, не проявляя дружелюбия, подлежит уничтожению. Огонь по готовности и на поражение.

Ну, это и так ясно. И из слов оружейника следует, что враг может притвориться Охотником или военным, прибегнув к иллюзиям. Ведьмы, например, очень сильны в этом деле. Поэтому мы не сходили с места и продолжали бой. Пока было с кем его продолжать.

Я ожидала, что за Асом прибудет отряд военных. Но как ни странно, от башни к нам пришлепало по грязи особое подразделение полиции. С полдюжины облаченных в броню и вооруженных до зубов полицейских в сопровождении медика. И у них даже была с собой парочка переносных ракетных установок. Вот бы мне такую, когда Ас натравливал на меня драккенов! Мы убрали Щит, пропуская полицейских под купол.

Когда мы снова его вскинули и стало тепло, полицейские явно были нам искренне признательны.

– Мы прибыли за пленным, – сообщил один из них, с нашивками сержанта. – По особому приказу префекта Чарма.

Ага. Значит, в этот раз дядя намерен держать Аса мертвой хваткой. Военные его уже упустили и больше не получат. И вести дознание теперь будут не военные. Это очень даже бодрит.

– Вот он. – Я указала полицейским на мумию, опутанную щупальцами Шиндже. – А вам понадобится моя Гончая для транспортировки?