До последнего - Майк Шэкл

— Королева очень могущественна, но они все равно ее хорошо защищают.

— Она никогда не бывает одна, за исключением тех случаев, когда улетает в одиночку.

Валлия оторвала взгляд от карты:

— В одиночку?

— Она покидает армию и улетает самостоятельно. Иногда она уходит на несколько минут, иногда на часы.

— Интересно. В отчетах говорится о том, что происходит чаще всего?

— Нет.

— Тем не менее, это открывает самые разные возможности. Есть ли какие-нибудь признаки четвертого защитника?

— Нет, насколько мы знаем.

— Почему они скрывают этого защитника? Остальные действуют открыто.

— Возможно, в конце концов, их всего трое — королева, маг и шулка.

— Четыре Бога. Четыре защитника.

— Значит, четвертый еще не встретился с остальными. — Торви провела рукой по волосам. — Возможно, если мы сможем найти кто это, раньше, чем они...

Валлия покачала головой.

— Он может быть кем угодно и где угодно. Нет, мы сосредоточимся на трех других. Они достаточно глупы. Их сила в единстве, но шулка и королева, похоже, этого не понимают. Возможно, это дает нам возможность, которой мы можем воспользоваться. — Ее разум уже лихорадочно перебирал варианты. — А теперь, если позволите, я должна отправиться в столицу и поговорить с Императором.

Торви отсалютовала:

— Хвала Кейджу.

Валлия кивнула:

— Хвала Кейджу.

Астин ее ждал.

— Он попросил меня привести вас прямо к нему.

Не было необходимости спрашивать, кто он.

— Ведите.

На этот раз Астин не повел ее в пещеры. Вместо этого он повел ее в тронный зал Рааку. Им редко пользовались. В конце концов, Рааку был не из тех, кто любит излишнюю пышность и церемонии. Несмотря на это, тронный зал занимал половину длины его за́мка, а потолок был высотой около тридцати футов. Лицо Кейджа было вырезано на восточной стене, и лучи утреннего солнца проникали в комнату через единственное окно на месте правого глаза Кейджа.

Рааку сидел на троне прямо перед лицом своего отца. Его телохранители стояли по двое с каждой стороны. Мужчины были почти такими же крупными, как сам император, и носили красные доспехи и маски демонов Первого легиона. Их скимитары были в два раза больше, чем у обычного солдата. Валлия не раз видела, как стражники одним ударом разрубали человека пополам.

Другие солдаты Первого легиона выстроились по обе стороны зала, вместе по меньшей мере с дюжиной Избранных, но любопытство Валлии вызвал человек в серых одеждах, стоявший на коленях перед императором. Перед ним на полу был расстелен пергамент.

Когда Астин и Валлия подошли к трону, они оба опустились на колени и поклонились, прижавшись лбами к камню.

— Встаньте, друзья мои, — сказал Рааку. — Рад вас видеть.

Валлия выпрямилась и посмотрела в лицо своему мастеру. Было трудно вспомнить время, когда она считала его простым человеком, еще до Войны за Объединение. Теперь он излучал свою божественность, и при виде него у нее перехватило дыхание.

— Мой отец благодарит вас за души, которые вы послали ему, командор Валлия. Более половины армии язычников сейчас находятся в рабстве у Великой Тьмы, — сказал Император.

Валлия еще раз поклонилась.

— За ними последуют еще многие, Ваше Величество.

— Конечно, командор. Особенно теперь, когда у вас будет некоторая помощь. — Рааку указал на человека в сером одеянии. Верхнюю половину его лица закрывала маска, вырезанная в виде ястребиного клюва. — Это Иллиус.

Мужчина коротко поклонился:

— Командор.

— В королевском дворце в Мейгоре на стенах были начертаны обереги, — сказал Рааку. — Эти чары были эффективны не только против сил Избранных, но и устраняли магию языческой королевы, когда она переступала через них.

Это было новостью для Валлии, но она ничего не сказала. Ее дело было слушаться своего мастера.

— Шпион лорда Бакаса нашел во дворцовых архивах документы, в которых подробно описывались защитные чары, — сказал Рааку. — Эти документы были переданы Иллиусу. Он выяснил, как они работают.

— Вы можете лишить королеву силы? — спросила Валлия писца, не в силах сдержать волнение.

Мужчина улыбнулся:

— Да.

Мысли Валлии заметались. Без своей силы Зорика была просто девушкой, которая могла легко умереть. Она еще раз поклонилась Рааку.

— Благодарю вас, Ваше Величество, за этот подарок.

— Командор, — сказал Рааку. — Готовьте свою армию. Готовьте город. Когда придет время, я присоединюсь к вам на Последней Войне, Секановари.

Валлия низко поклонилась:

— Как прикажете, Мой Император.

45

Яс

Хутор Арлена

С севера донесся звук рога. Это был один из часовых, которых Яс выставила на приличном расстоянии от Хутора Арлена — следить за тем, чтобы никто и ничто к ним не приближалось.

Услышав рог, все бросили свои дела. Наступила полная тишина, прежде чем они осознали, что опасность, возможно, приближается. Яс не была исключением. Она играла с Малышом Ро и другими детьми, катая камни по грязи. Она застыла с камнем в руке, на полпути к броску, с открытым ртом.

Затем все задвигались, да благословят их Боги. Так, как они тренировались. Мужчины и несколько женщин схватили оружие и побежали занимать позиции вдоль баррикад, которые они построили. Это были всего лишь связанные вместе ветки деревьев и кустов, но это было уже что-то. Достаточно, чтобы заблокировать копье или остановить несколько стрел. Чтобы усложнить задачу, они вырыли перед собой траншеи. Ямы были утыканы кольями и заляпаны дерьмом. Запах был не из приятных, но он заставлял людей дважды подумать, прежде чем прикасаться к ним, а если кто-то падал в одну из них, рана обязательно загнивала, когда ночь сменяла день.

Детей отвели на одно из полей и спрятали в ямах. Деревянные крышки ям были покрыты травой, поэтому, как только их опустили, они стали почти невидимыми. Некоторые женщины тоже пошли туда. В их обязанности входило присматривать за детьми и следить, чтобы они не шумели. Достаточно было одному начать реветь, чтобы выдать всех.

Ямы были идеей Яс. Несмотря на это, меньше всего ей хотелось оставлять Малыша Ро в одной из них. Но и оставить его при себе она тоже не могла, поэтому передала его Тими и смотрела, как они вдвоем забираются в одну из ям побольше.

— Береги его, — сказал Яс. Тими выглядела ошеломленной, но все равно кивнула.

Дин и Сорин ждали ее,