Я еще скелет? Да сколько можно! - Алексей Сказ

Мы прошли через несколько постов охраны. Наша новая маскировка — форма элитных гвардейцев Готорна, скопированная Лиандри с пугающей точностью, — работала как универсальный ключ. Стражники, чьи ауры светились ровным, дисциплинированным огнём, лишь мельком взглядывали на наши фальшивые идентификационные руны и тут же отворачивались, не желая проявлять излишнего любопытства к «сменной охране».

Наконец, мы оказались перед массивными дверями из зачарованного металла, за которыми, я знал, находилась лаборатория.

Двери с тихим магическим шипением отъехали в сторону, и мы вошли.

Элара стояла в центре зала, спиной к нам, и отдавала распоряжения группе ассистентов в белоснежных халатах. Её голос был ровным и властным, каждое слово — отточенным приказом. Она не обернулась, но я увидел ее едва заметное, на долю секунды, напряжение в плечах. Краткий, почти невидимый спазм мышц. Для любого другого это было бы ничем, но для меня — чётким сигналом. Она знала, что это мы.

— … данные по катализаторам третьей группы не сходятся с архивными. Мне нужны все протоколы за последние шесть месяцев, — она повернулась к основной группе ассистентов. — Вы двое, — она указала на самых старших, — лично отправляйтесь в центральный архив. Проверьте каждую запись. Не возвращайтесь, пока не найдёте расхождение.

Ассистенты, обрадованные возможностью сбежать из-под её тяжёлого взгляда, почтительно поклонились и поспешили к выходу.

— А вы, — Элара обратилась к оставшейся паре, двум молодым и явно напуганным магам, — займётесь темпоральной стабилизацией.

Она указала на дальний, изолированный стеклянной перегородкой угол лаборатории, где гудел сложнейший артефакт.

— Реагенты нестабильны. Малейшая ошибка — и вас размажет по всей лаборатории. Поэтому я запрещаю вам отвлекаться. Вы меня поняли?

Они судорожно закивали и, не смея поднять глаз, устремились к своему опасному заданию. Лаборатория опустела и Элара медленно повернулась к нам. На её лице не было ни тени удивления, лишь свойственная ей профессиональная оценка.

И в тот же миг я почувствовал, как в Сети открылся новый канал. Узкий, зашифрованный, доступный только нам троим.

— Я ждала вас, — её голос прозвучал в моём сознании, и в нём смешались удивление и невольное уважение. — Но не так скоро. Впечатляет, как вы быстро. Но неважно, времени мало, слушайте.

Она говорила, пока она сама продолжала медленно обходить оборудование, создавая полную иллюзию рутинной проверки.

Духовным оком я вдруг увидел, как в груди Лиандри на мгновение вспыхнуло что-то очень сильно. Её пальцы стали дрожать, и она одним глотком шумно втянула носом воздух. Телепатически я уловил взрыв чувств: радость, облегчение, тревогу — всё смешалось в один хаотичный клубок.

Я мгновенно напрягся, готовый применить ментального паразита на полную мощность и усыпить её силой, если это потребуется… Но Лиандри удержалась. Едва-едва. Она сделала полшага вперёд, но затем остановилась.

— Ты… — начала она, пытаясь унять дрожь в голосе. — Ты все-таки здесь! Т-ты в порядке, сестра⁈

Элара приподняла брови, явно не ожидав такой бурной реакции.

— Как видишь, я в полном порядке.

— Я так переживала! Тебя здесь… тебя держит этот проклятый медведь! Он тебя кормит нормально хотя бы? Отдыхать даёт? Не обижает?

Элара, похоже, совершенно опешила от такого напора.

— Лиан, я… я в порядке, — произнесла она мягче, чем обычно. — Здесь отличная лаборатория, полный доступ к ресурсам, и…

— Забудь про ресурсы! — перебила её Лиандри. — Пойдём со мной! Сейчас же! Мы уйдём и сделаем всё сами, своими силами!

Элара покачала головой, на её губах появилась лёгкая, почти невидимая улыбка — та самая, которую я видел лишь раз или два.

— Нет, — спокойно ответила она. — Это плохая идея.

— Но как же…

— Если я уйду сейчас, всё рухнет. Готорн — фанатик. Он не остановится, пока не получит то, что хочет. И лишь находясь внутри его клетки, я могу на это повлиять.

Лиандри открыла рот, чтобы возразить, но, видно, не нашла подходящих слов. Она сглотнула, и я увидел, как её губы задрожали.

— Лиан, — Элара подошла ближе, протянула руку и осторожно коснулась плеча сестры. Это был редкий жест для неё — почти нежный. — Я справлюсь. У меня всё хорошо, а вот вам двоим стоило бы…

«Нас не поймают», — резко оборвал я. — «Но времени у нас немного».

Элара кивнула и её лицо снова стало деловым.

— Ты прав, — она бросила ещё один взгляд на Лиандри, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое. — Спасибо, что пришла.

Лиандри кивнула.

— Я буду рядом, Элли, — прошептала она. — Обещай, что позаботишься о себе.

Элара усмехнулась.

— Постараюсь.

Сделав глубокий вдох, Лиандри вновь натянула фальшивую маску спокойствия.

— Итак, как я уже сказала, Готорн — фанатик. Его религия — порядок, а его бог — контроль. Он не просто хочет армию послушных солдат. Он хочет построить улей, где каждый житель — винтик в его идеальной машине. Он видит в моей Сети ключ к ментальному подавлению. К коррекции мыслей, эмоций, самой воли. Он не остановится ни перед чем, чтобы этого достичь.

Я кивнул и тоже решил отчитаться о произошедшем. Для ясности и краткости, я заранее попрактиковался в передаче ментальных визуальных образов. Это почти всё равно, что показать другому человеку свои размытые фотографии.

— «Бойцы „Подполья“ сейчас проходят интенсивную подготовку под руководством Лиандри — их эффективность растёт. Несмотря на блокаду, мы заключили новые контракты на поставку руды через подставные фирмы. Экономическая база укрепляется».

— Хорошо, — отозвалась Элара. — Вижу, вы неплохо без меня справляетесь. Тогда самое главное, Готорна нельзя переиграть в политику или переубедить — он признаёт только силу. Но прямое столкновение сейчас — это гарантированное самоубийство. Пока что…

«Значит нужно готовить почву», — закончил я её мысль.

— Именно, — подтвердила она. — Я остаюсь здесь. В этой клетке. Я буду использовать его ресурсы, его лабораторию, его безграничный бюджет. Официально — для создания его «идеальной» Сети. Неофициально — я встрою в неё уязвимости. Бэкдоры. Троянские кони, которые сработают в нужный момент. Я буду саботировать его проекты и выкачивать его ресурсы для усиления нашей Сети.

«Мы с „Подпольем“ займёмся его опорами», — продолжил я, и наш диалог превратился в военный совет, где каждый участник знал свою роль. — «Его экономическая и силовая база и союзники. Начнём с самого крупного