Академический отбор - Павел Трегубов

— И какой? — Накет скрестил руки на груди и выжидающе глянул сначала на Пуфика, а потом на Стиана.

Дис прокашлялся, привлекая внимание, а потом рассказал про эксперименты с синтезом — способом объединения магических сил.

— У огоньков получается. Вдруг мы тоже сможем? — пояснил Дис. — Мне нужен второй огонёк. Лучше всего собрать специальных горгулий-охотников и отправить их на миссию.

— Ничего проще не придумал? — фыркнул Накет. — Окно опять откройте и делов-то.

— Вы не видели, насколько нам повезло, — резко возразил Дис. — Я ни за какие коврижки не повторю это.

Стиан поежился, представив, как в комнату проникает несколько таких тварей. Толпой, вероятно, они и схватят ещё одного, но точно ли никто не покалечится?

— Ладно, давай осторожничать, — махнул рукой Накет. — Там, кажется, какие-то испытания надо пройти? Рейла победила и осталась. Почему бы нам так же не сделать?

— Невозможно, — поправил зелёные очки Дис.

— Разве? — усмехнулся Накет. — У нас есть видео за четыре года. Как-нибудь справимся.

— Неполное, — возразил Стиан.

— А ещё на некоторых этапах участники выбывают, — кивнул Дис. — Что с этим делать? Никто добровольно собой не пожертвует.

— У них не было… как его… синтеза, — улыбнулся Накет.

— Так ты согласен, что нам нужны эти уроки⁈ — Стиан уставился на него с недоверием.

— Не-а. Прикинь, виртуальные сражения — это целая комната. Факультативы с горгульями у нас и так были, там всё ясно. А тут… понять бы нюансы. Только вообрази, какая прокачка контроля! Скорость, сила, умение быстро восстанавливаться — характеристики на максимум, и мы на коне! Стиан, разве не это нам требуется? А с горгульями-охотниками я вам подсоблю, не безрукий.

Фаши поднял свою огромную руку:

— А точно… никак нельзя отдать магию и не умереть?

— Это вас убьёт! Сто процентов! — пролаял в ответ Пуфик.

Лицо Олиси просветлело, и она громко воскликнула:

— Мы на прогулке в лес сбежим!

Дис посмотрел на неё с сожалением:

— И заблудимся. Мы сюда долго ехали. Ты вот представляешь, насколько лес большой?

— Я представляю, — заявил Накет. — Он огромный. Это Немая чаща, сразу её узнал.

— Название какое… зловещее… — протянула Оби. — Словно нас тут… никто не услышит и не спасёт.

— Далековато от Корня[1], — задумалась Дарби. — Не та ли Немая чаща, где люди постоянно пропадали?

Накет поправил шляпу:

— Ага. Решили после выпускного сгонять с одноклассниками на шашлыки. Парочка отбитых нашлась, которые уверяли: «Всё это выдумки, мы сейчас соберём грибочков и по навигатору выберемся».

Паку до этого вольготно полулежал на диване, а тут вдруг сел ровно и наклонился вперёд:

— И что с ними?

— Не нашли, — грустно покачал головой Накет. — Пропали без вести.

— Догадываюсь, куда, — мрачно заметил Стиан. — Теперь понятно, что в лес не стоит соваться? Во всяком случае без подготовки.

— Нет, нет, нам надо принять правила игры, — возразил Дис. — Придётся пройти эти дурацкие испытания всем.

— Только с чего ты взял, что победителей может быть больше одного? — Накет выглядел точь-в-точь как злой экзаменатор, нарочно валящий бедного студента.

— Рейла же вышла с кем-то ещё! — парировал Стиан.

— А где та, вторая? — вступил в перепалку Фор. — Не погибла?

Спорили они ещё долго, ругались, кричали. Хотя бы стадия отрицания сменилась гневом. Вновь узнавшие злились на тех, кто скрывал, на магистров, на АММ, на судьбу — словом почти на всё подряд.

В итоге настроились пройти испытания от начала до конца и не потерять ни одного товарища. Каждый был готов искать лазейки, чтобы без труда добраться до финиша. А там будь, что будет.

Валить через Немую чащу пешком никому не хотелось. На автомобиле ещё можно было попробовать. Руф сомневался, сможет ли он взломать чью-нибудь тачку. Боялся, вдруг замок окажется сложным или сигнализация сработает.

«Получилось убедить подождать — уже хорошо», — подумал Стиан с облегчением.

Половина топила за отмену горгулий, половина — против. В итоге Стиан решил остановить эту бесполезную перепалку:

— Хватит! — крикнул он во всё горло.

Накет, отчаянно матерящийся на Диса, замер:

— Чего разорался?

Остальные тоже немного притихли.

— Ребята, не надо время тратить! Мы спастись хотим.

— Сам давай… понятнее выражайся, — потребовал Накет.

— Пускай будут виртуальные сражения. Я сам разберусь с горгульями. Остальным всё равно лучше контроль освоить, мне им вообще запретили пользоваться.

— Ага, наши убийцы и запретили, — хмыкнул Накет. Потом подошёл и хлопнул Стиана по плечу: — Молодец. Я тебе подсоблю, чем смогу.

«Неожиданное предложение», — удивился Стиан.

В комнату он возвращался как выжатый лимон. Дис плёлся следом.

«Поэтому я раньше и не говорил никому. Не зря боялся. Но теперь пути назад нет, будем пробиваться к лучшей жизни толпой».

Он нащупал крупную монетку в кармане джинс — Пуфика. Тот страстно пожелал вернуться обратно. Стиан и Дис радостно согласились. Приятно снова оказаться рядом с таким весёлым созданием. За время в академии он и в самом деле стал их другом, который изо всех сил старался помочь. А Стиан помогал в ответ. Один раз спас от Сутейга, например.

Следом шли Руф, Паку, Накет и Фор. Они вызвались помочь с переоборудованием шкафа для огонька. По дороге эти четверо рассказывали друг другу разные анекдоты для поднятия настроения. Никто, разумеется, не смеялся. Даже самые забавные истории вызывали только лёгкую улыбку.

Прямо с порога встретил неприятный запах.

— Да… Стоит начать с лотка… — Руф с отвращением осмотрел вонючие кучки на дне шкафа.

Огонёк успел прогрызть покрывало и выбраться из «мешка». Паку отпугивал огонька вспышками в угол, чтобы тот не улетел за пределы шкафа, пока шли работы.

Стиан дивился инженерному мастерству ребят. Они сделали окошко для наблюдений сверху шкафа, вырезав отверстие и соорудив деревянную решётку. Добавили дверцу снизу, тоже решётку, чтобы можно было менять лоток и подсовывать корм.

Пуфик трансформировался из монетки в пёсика, а потом обратно. Мимик радостно прыгал вокруг, раздавая бесплатные советы. Потом Накет выругался:

— Не помогаешь — не лезь.

Пуфик на такие слова очень обиделся и трансформировался в молоток, чтобы забивать гвозди. Такую способность Накет оценил по достоинству, извинился и стал руководить процессом.

— Жалко, в