Сын Одина - Сим Симович

— Можешь найти достойную цель, ради которой стоит пожертвовать душой окончательно.

Они сели у камина. Магнус налил в кубки какой-то дымящийся напиток.

— Расскажи мне про древние угрозы, — попросил Виктор. — Призрак воина говорил о тварях, что спят в глубинах.

— Ах, ты встретил Харальда, — усмехнулся колдун. — Да, он прав. Есть силы старше богов, порождения первозданного хаоса. Один знает о них и готовит защиту.

Магнус встал и подошел к полке с древними свитками:

— Юрмунганд-младший — один из отпрысков Мирового Змея — спит под северными горами уже тысячу лет. Ледяная Ведьма заточена в глубинах Белого моря. Железный Дракон дремлет в недрах земли, там, где бьют горячие источники. Все они когда-нибудь проснутся.

— И тогда?

— Тогда нужны будут воины, способные их остановить. Не обычные люди — они бессильны против таких тварей. Не боги — у них свои ограничения. Нужны существа, подобные тебе — бессмертные, безжалостные, готовые на любую жертву ради победы.

Виктор отпил из кубка. Напиток обжигал горло, но согревал изнутри — одно из немногих ощущений, которые еще доставляли ему удовольствие.

— Значит, мое предназначение — стать стражем?

— Твое предназначение — то, что ты сам выберешь, — ответил Магнус. — Но помни: каждый выбор имеет цену.

Ночь Виктор провел в хижине колдуна, слушая рассказы о древних временах, когда мир был молод, а боги — еще не всемогущи. Утром он собрался в дорогу.

— Куда теперь? — спросил Магнус.

— На север, — ответил Виктор. — К Ледяным Вратам, как советовал призрак. Хочу увидеть эти древние угрозы своими глазами.

— Осторожно, — предупредил колдун. — То, что ты там найдешь, может окончательно изменить тебя.

— Возможно, — согласился Виктор. — Но лучше измениться, выполняя важную миссию, чем деградировать без цели.

Он сел на коня и тронулся в путь. Магнус долго смотрел ему вслед, а потом вернулся в хижину. У него было чувство, что он больше не увидит этого молодого воина живым.

Ледяные Врата оказались именно тем, что обещало название — гигантской расщелиной во льду, ведущей в глубины земли. Холод здесь был настолько сильным, что воздух кристаллизовался, превращаясь в снежную пыль.

Виктор оставил коня у входа — дальше животное не прошло бы. Сам же он почти не чувствовал холода; проклятие защищало его от большинства природных опасностей.

Спуск в расщелину занял несколько часов. Ледяные стены постепенно сменились каменными, холод стал менее жестоким. Где-то в глубине слышался звук — ритмичный, как дыхание спящего великана.

Наконец туннель вывел его в огромную пещеру. То, что он увидел, заставило даже его, почти лишенного эмоций, ахнуть от удивления.

В центре пещеры лежал змей. Но не обычный — это было существо длиной в несколько сот метров, толщиной с дом. Чешуя его переливалась всеми оттенками зеленого и черного, из пасти при каждом выдохе вырывались клубы ядовитого пара.