Pax Britannica: Кровь и пламя - Сим Симович

Крид медленно повернулся. В его глазах плескался тот же холод, что и в морских волнах.

— Ты предлагаешь мне сдаться?

Вождь секванов побледнел и поспешно опустил голову.

— Нет, господин. Конечно, нет.

— Тогда делай, что приказано.

***

Через неделю в устье реки Секваны закипела работа. Крид не просто решил построить новый флот — он задумал то, чего мир ещё не видел.

— Сто метров в длину, — объяснял он главному корабельному мастеру, галлу по имени Лукотерикс. — Двадцать — в ширину. Двойная обшивка, железные скрепления.

— Господин, — замялся мастер, — такой корабль... он будет слишком тяжёлым. Не поплывёт.

— Поплывёт, — холодно ответил Крид. — Потому что я так сказал.

Он заставил работать всю Галлию. Тысячи дровосеков валили дубы в священных рощах, не обращая внимания на проклятия друидов. Сотни кузнецов ковали железные детали по чертежам, которые Крид рисовал сам. Целые племена превратились в строителей, работающих день и ночь.

Бренн помогал с расчётами — математика, которую он изучал в Риме, пригодилась. Лидия и Марта следили за дисциплиной, их мёртвый взгляд заставлял работников трудиться без отдыха.

— Что это будет? — спросил Лукотерикс, глядя на растущий скелет корабля.

— Смерть друидов, — ответил Крид.

Месяцы строительства превратили устье Секваны в гигантскую верфь. Двенадцать кораблей, каждый размером с небольшую крепость, росли на стапелях. Их корпуса были покрыты железными пластинами, паруса — сотканы из лучшего льна, а носы украшали железные тараны.

Но самое главное было внутри. Крид лично контролировал создание особых отсеков — герметичных, наполненных воздухом. Если корабль пойдёт ко дну, эти отсеки позволят ему всплыть. Магия друидов потопила его флот один раз — второго раза не будет.

— Господин, — Лукотерикс указал на странные конструкции в трюмах, — что это за механизмы?

— Насосы, — объяснил Крид. — Если корабль даст течь, они выкачают воду быстрее, чем она поступает.

— А эти баллисты на палубе?

— Для друидов. Посмотрим, смогут ли они управлять штормом со стрелой в горле.

Каждый корабль мог нести тысячу воинов. Команда из сотни гребцов приводила в движение гигантские вёсла в случае безветрия. Запас провианта хватил бы на месяц плавания.

— Никто не строил таких кораблей, — шептали мастера. — Это не корабли — это плавучие крепости.

— Именно, — соглашался Крид. — Крепости, которые дойдут до Британии, несмотря ни на что.

Спустя год флот был готов. Двенадцать левиафанов покачивались на волнах Секваны, ожидая приказа. Каждый корабль был произведением искусства и инженерии одновременно — красивый, мощный, смертоносный.

Крид стоял на флагмане, глядя на творение своих рук. Этот флот не утонет. Не от шторма, не от магии, не от гнева богов.

— Готовы к отплытию, — доложил Лукотерикс.

— Тогда плывём, — сказал Крид. — Пора показать друидам, что такое настоящая сила.

Двенадцать гигантских кораблей двинулись по реке к морю. Позади них осталась разорённая Галлия, впереди ждала Британия с её тайнами и проклятиями. Но теперь у Крида было оружие, способное преодолеть любые препятствия.

Вторая попытка не будет похожа на первую.

***

Туман над проливом рассеялся, когда двенадцать гигантских кораблей Крида приблизились к берегам Британии. На этот раз море было спокойным — либо друиды не ожидали нового вторжения, либо готовили что-то более серьёзное на суше.

Киль флагманского корабля врезался в песчаный берег с глухим скрежетом. Крид спрыгнул в мелкую воду первым, не дожидаясь сходен. Холодные волны омыли его сапоги — первый шаг на землю, которая должна была дать ему ответы.

— Быстрее! — приказал он. — Высаживаемся всем флотом!

Двенадцать тысяч галльских воинов хлынули на берег. Крид выбрал для высадки широкий песчаный пляж, окружённый невысокими холмами. Место казалось пустынным, но он не верил в случайности — слишком удобно для засады.

Лидия, Марта и Бренн спрыгнули рядом с ним. Волк принюхался к чужой земле и зарычал — чуял что-то враждебное. Крид тоже чувствовал: воздух Британии был насыщен магией, древней и недружелюбной.

— Лукотерикс! — окликнул он корабельного мастера. — Часть людей остаётся охранять корабли. Остальные — строим лагерь на том холме.

Он указал на возвышенность в миле от берега. Хороший обзор, защищённые склоны, источник воды у подножия. Если придётся обороняться, лучше места не найти.

Галлы работали с лихорадочной быстротой. Они помнили рассказы о том, что творилось с теми, кто не угодил их бессмертному господину. Палисад из заострённых кольев вырос за два часа. Рвы были выкопаны за час. К закату на холме стояла настоящая крепость.

Крид лично инспектировал укрепления. Всё должно было быть идеально — он не знал, с чем столкнётся на этом острове, но готовился к худшему.

— Господин, — подошёл Катамантелед, — разведчики вернулись. Следы большого поселения в пяти милях к северу. Много дыма, много людей.

— Местное племя знает о нашем прибытии, — констатировал Крид. — Значит, скоро получим визит вежливости.

Он не ошибся. Нападение началось на рассвете.

Крик боевых рогов разорвал утреннюю тишину. Крид мгновенно проснулся — у бессмертного были рефлексы хищника. Сквозь туман на холмы поднималась толпа воинов.

Но это были не обычные воины.

— Проклятье... — выдохнул Катамантелед, глядя на приближающееся войско.

Крид понял его ужас. Половина нападавших была людьми — рослыми бриттами с раскрашенными синей краской лицами, с длинными мечами и круглыми щитами. Но остальные...

Волки размером с лошадь бежали рядом с воинами. Медведи-альбиносы с красными глазами и клыками длиной в ладонь. Что-то похожее на людей, но с когтями вместо пальцев и пастями, полными акульих зубов.

— Друиды прислали нам подарок, — холодно произнёс Крид, пристёгивая меч. — Принимаем с благодарностью.

Он взошёл на крепостной вал. Враги приближались — тысяча бриттов, столько же тварей. Серьёзная сила, но не непобедимая.

— Лучники! — приказал Крид. — Огонь!

Тысяча стрел взмыла в небо и обрушилась на нападающих. Обычные люди падали, сражённые наповал. Но твари только рычали и бежали дальше — стрелы торчали из их шкур, как иголки из подушки.

— Готовьтесь к рукопашной!