Император Пограничья 14 - Евгений И. Астахов

— Ты уверен, что готов? — негромко спросил я его.

— Я знаю эти леса лучше всех, воевода. Буду полезен, — в его голосе звучала решимость, не оставляющая места для сомнений.

Я кивнул. В конце концов, нам действительно нужен был проводник.

Разведка Скальда дала точную картину. После начала штурма южного форта основные силы армии Владимира ринулись вперёд, оставив в тыловом лагере минимальную охрану. Полдесятка обычных бойцов Гильдии Целителей из личной охраны их командира. Пяток дворян-магов, слишком важных или трусливых, чтобы лезть в первые ряды. И главные цели — патриарх Воронцов и генерал Хлястин. Уничтожить командование армии одним ударом — такой шанс выпадает раз в жизни.

Мы двигались через лес змеёй. Гаврила шёл впереди, выбирая тропы, известные только местным охотникам. За ним — я и Ярослава. Следом — двадцать усиленных бойцов, передвигающихся с нечеловеческой грацией. Евсей, Михаил и Ярослав прикрывали тыл.

Вскоре впереди маячила заполяна. Гаврила поднял кулак — сигнал остановиться.

— Дозор, — прошептал он, указав на едва заметные тени вдалеке между деревьями. — Двое в Кикиморах. Посты вынесены на полкилометра от лагеря.

Я кивнул, оценивая расстановку. Противник не дурак — выставил скрытые посты, экипированные маскировочными костюмами в лесу, а не у самого лагеря.

— Евсей, Михаил — снимаете дозорных. Тихо, без выстрелов. Остальные — веером окружаем лагерь после нейтрализации постов. По моему сигналу врываемся одновременно с трёх сторон. Если наткнётесь на магов — не геройствуйте. Зовите меня или Ярославу, мы разберёмся с ними.

Бойцы растворились в подлеске. Через минуту по амулету связи пришёл отчёт — дозорные устранены. Мои люди бесшумно заняли позиции полукругом вокруг вражеского становища.

Я закрыл глаза, переключившись на зрение ворона. Полевой штаб размещался в большой командирской палатке. Вокруг — несколько малых палаток для охраны и обслуги. Внутри должны находиться Воронцов, Хлястин и горстка их приближённых.

Время действовать. Я поднял руки, концентрируя энергию для Хрустальной паутины. Это заклинание превратит всё пространство внутри командирской палатки в кровавую кашу — тысячи невидимых лезвий из уплотнённого воздуха разрежут всё живое на мелкие кусочки. Быстрая смерть для вражеских офицеров.

Энергия пульсировала в ладонях, готовая вырваться наружу. Ещё мгновение, и…

— Отпустите меня! Вы все вруны! Я хочу к маме! — детский голос, полный отчаяния и страха, раздался из одной из более мелких палаток возле командирской.

Моя рука замерла. Заклинание рассеялось, не родившись. Ребёнок. Там находился ребёнок.

Глава 2

Четырьмя часами ранее

Василий стоял в десяти метрах от входа в цитадель, наблюдая за потоком испуганных жителей. Артиллерийский обстрел Южного форта начался полчаса назад, и всё гражданское население Угрюма для безопасности сгоняли в хорошо укреплённое укрытие. В толпе мелькнула знакомая фигура — Пётр Вдовин прижимался к стене, пропуская мимо себя женщин с детьми.

Агент быстро приблизился, изобразив на лице тревогу.

— Петька! Слава богу, нашёл тебя!

Мальчик вздрогнул, узнав голос.

— Василий? Что вы тут делаете? Всем велели в подвал…

— Твоя мать! — перебил его Василий, хватая за плечо. — Она ушла из острога. Какой-то человек сказал ей, что тебя похитили люди Гильдии. Мария побежала на встречу с их представителем, чтобы выкупить тебя!

Агент Гильдии знал, что мать мальчишки на самом деле уже находилась внутри цитадели вместе с остальными работниками алхимической лаборатории, поэтому шансы, что обман вскроется прямо сейчас были минимальны. Детей единой группой отвели из школы к цитадели. Учителя пытались следить за толпой, но их подопечные создавали неконтролируемый хаос.

Лицо мальчика побледнело.

— Что? Но я здесь! Как же так⁈

— Я пытался её остановить, но она не слушала. Сказала, что готова на всё ради сына. Нужно догнать её, пока не поздно!

— Надо сказать стражникам! — Пётр развернулся к дружинникам у здания.

Василий удержал его за руку.

— Ты что, забыл? Они работают на воеводу. А ты сам знаешь, что он за человек. Думаешь, ему есть дело до твоей мамы? Пока они будут докладывать по инстанциям, с ней может случиться что угодно.

Мальчик заколебался. В глазах блеснули слёзы страха за мать.

— Но как мы выйдем? Ворота заперты, везде охрана…

— Я знаю путь. Доверься мне, Петька. Твой отец доверял.

Последняя фраза решила всё. Пётр кивнул, и они двинулись прочь от цитадели. Василий вёл мальчика переулками, избегая патрулей. Грохот артиллерии заглушал их шаги. У самой северной стены агент остановился возле ветхого сарая.

— Сюда, — он отодвинул доски, открывая узкий лаз.

Подкоп был подготовлен три недели назад — ещё одна предосторожность опытного агента. Они проползли под стеной, выбравшись в лесу за стенами острога.

— Где встреча? — задыхаясь, спросил Пётр.

— Недалеко. Идём быстрее.

Василий повёл мальчика длинным окольным маршрутом, огибая позиции защитников. В голове крутился утренний разговор со Скуратовым-Бельским. Тот вышел на связь через магофон неожиданно рано.

«Докладывай», — прозвучал холодный голос.

«Вдовины найдены. Мальчишка готов убить Платонова. Дал ему яд под видом блокатора магии».

Последовала долгая пауза. Потом собеседник взорвался:

«Кретин! Бездарь! Ребёнок ничего Платонову сделать не сможет. Он к нему даже не подберётся! Ты хочешь бросить псу под хвост ценнейший ресурс? Мальчишка с таким магическим потенциалом — редкость!»

Василий промолчал, понимая, что возражения бесполезны. А ведь так надеялся, что его инициативность отметят…

«Слушай новый приказ, — продолжил Константин Петрович. — Вытащи мальчишку из Угрюма любым способом. Доставь в лагерь к Железнову. Живым и невредимым. Это позволит нам вернуть и его мать — с её Талантом она сэкономит нам годы исследований. А мальчик… из него можно воспитать преданного мага Гильдии».

«Понял. Но как вытащить? Охрана…»

«Придумай что-нибудь. В конце концов это твоя работа. Дети доверчивы».

И вот теперь Василий выполнял приказ, ведя бесхитростного мальчишку прямо в лапы Гильдии.

Через час ходьбы по лесу они вышли к условленному месту. Из-за деревьев появился человек в чёрной униформе — один из усиленных бойцов Железнова. Безэмоциональное лицо, пустые глаза.

— Боль говорит, — механически произнёс боец.

— И мы слушаем, — в тон ему отозвался агент.

Дозорный кивнул и жестом приказал следовать за ним. Пётр настороженно оглядывался. Что-то было не так. Слишком много солдат, слишком военный лагерь для встречи с одиноким представителем Гильдии.

— Где мама? — тихо спросил он.

— Эти прекрасные люди из Фонда Добродетели помогут её найти, — соврал агент, не глядя мальчику в глаза.

Они вошли в большую палатку. За столом сидел мужчина в тёмном камуфляже — Железнов собственной персоной.

Внутри Василия всё сжалось от привычной неприязни. Боевое крыло Гильдии всегда считало соглядатаев, диверсантов и убийц,