Последний цеппелин-3 "Сила на силу". Книга первая. - Борис Борисович Батыршин

- …и теперь мы расплачиваемся за такую непредусмотрительность. Каковы наши потери?

- На улицах Лондона мы потеряли три из каждых четырёх танков и бронеавтомобилей, брошенных в бой. Немало боевых машин вышло из строя из-за поломок, кое-что можно будет восстановить, но всё равно - победа даётся нашим танкистам дорогой ценой. Как, впрочем, и пехоте, и лётчикам – сейчас никто не жалеет себя. Что касается потерь среди мирного населения, то их ещё предстоит подсчитать.

- Что насчёт пленных?

Острый взгляд в ответ.

- Наших, или?..

- Начните с наших.

- Насколько мне известно, солдат нелюди в плен не берут. Из захваченных районов Лондона поступали сообщения, что они сгоняют гражданских и отправляют их куда-то на своих пауках – в огромных таких проволочных корзинах, привешенных к бокам этих тварей.

- Отправляют? Куда, зачем?

- Мы не знаем, Дэвид. Однако всё это до чрезвычайно похоже на эпизоды из романа «Война миров». Там тоже марсиане ловили людей, и сваливали в корзины, подвешенные к боевым треножникам.

Он остановился возле камина и стал глядеть в огонь.

- Этой весной в Лондоне холодно – даже здесь, в правительственной резиденции на Даунинг-стрит.

Да, что есть, то есть… – кивнул премьер. - Так вы полагаете, Уинстон?..

- Что нелюди тоже питаются человеческой кровью? Нет, не думаю, что аналогия настолько чёткая – но я бы не стал исключать ничего. Во всяком случае, пока не проясним этот вопрос окончательно.

- Нелюди могут не сами пожирать пленников, а скармливать их своим боевым тварям, паукам или «меганеврам». Уверяют же учёные, что эти твари наполовину живые, а значит, могут нуждаться в животной пище!

- Мне они докладывали, что нелюди используют для их питания особый состав. – буркнул министр. – К сожалению, ни одного паука не удалось захватить в исправном, рабочем, так сказать, состоянии, но изучение останков кое-что нам дало. Можете не переживать сэр – пленники нужны им не в пищу, и не на…хм… не на корм.

- Да вы, как я погляжу, оптимист, Уинстон. – Премьер покачал головой. – Что насчёт пленных нелюдей?

- Живым ни одного захватить не удалось. Докладывали о нескольких, взятых в бессознательном состоянии - но когда они приходили в себя, то сразу умирали, причём без всякой видимой причины. Профессор-медик, осматривавший трупы, уверяет, что нелюди, видимо, умеют обрывать свою жизнь усилием воли. Так что пленных у нас по-прежнему нет.

- Жаль, весьма жаль. А что насчёт их оружия? Что говорят учёные на сей счёт?

- Что так не бывает, сэр.

Брови премьера озадаченно поползли вверх.

- Что же это, по их мнению – магия, что ли?

- Именно этот термин они и употребили.

- Но, хотя бы вкратце, в самых общих чертах – как действует этот их метатель ртути? Или что позволяет двигаться их полуживым-полумеханическим созданиям?

- Я тоже задал такой вопрос, сэр. – министр развёл руками. - И получил ответ: «невозможно объяснить, как работает магия, потому что если вы знаете как, то это уже наука». И дело даже не в оружии и «меганеврах» - у нелюдей имеются возможности, объяснить которые с рациональной точки зрения попросту невозможно.

- Например?

- Они словно видят то, что творится в наших штабах, сэр. И могут заглядывать за горизонт без всякой воздушной разведки. Или умеют читать мысли наших командиров. Я уже не говорю о способностях управлять погодой – на этот счёт уверенности нет, только подозрения…

Какое-то время собеседники молчали. Премьер переваривал полученные сведения, министр же наслаждался теплом, благо хозяин кабинета отошёл в сторону и более не загораживал пламя.

- Болтовня, пустая болтовня… - заговорил, наконец, премьер. - Уинстон, вы случайно не знаете – на что мы потратили такую уйму полновесных английских фунтов, вложенных в разного рода университетские фонды?

На обрюзгшем лице возникла улыбка.

- Хм… понятия не имею, сэр. Но я обдумаю этот вопрос.

- Если доживёте, Уинстон. Если мы все доживём.

- Ну-ну, не стоит так уж трагично. – на обрюзгшем лице возникла улыбка. - Нелюди всё-так отступают, грузятся на свои воздушные корабли и покидают Англию. Те, кто продолжает драться на улицах Лондона – это заслоны, смертники, прикрывающие отступление остальных.

Он грузно поднялся с кресла и шагнул к висящей на стене карте.

- На этот раз мы выстояли, Дэвид, а вот что будет дальше, где они нанесут свой следующий удар, и сумеем ли мы его пережить – ни я, ни кто-нибудь ещё вам сказать не сможет….

Дверь кабинета скрипнула. Премьер обернулся – на пороге возник адъютант. Он протянул патрону серебряный поднос со сложенным вдвое листом бумаги. Тот взял.

- Телеграмма из Берлина. – сообщил премьер, дождавшись, когда дверь за адъютантом закроется. Над Балтикой обнаружена большая группа летучих объектов нелюдей. Они приближаются к береговой черте в районе Штеттина.

- Летучие объекты? - министр повернулся к карте. - Воздушные корабли, хотите вы сказать?

- И они тоже, Уинстон. Но главное – три летающих острова,

- Штеттин, значит… что же, они движутся к Берлину?

Премьер вместо ответа протянул листок.

- Вот, смотрите сами.

Толстый палец заскользил по карте.

- Да, похоже на то. Значит, летучие острова… видимо, Дэвид, те самые, о которых сообщили с эскадры адмирала Хиппера незадолго её гибели?

– Немцы считают именно так.

Премьер кивнул.

- Что вы об этом скажете, Уинстон?

- Только одно, Дэвид…. – он отошел на карте и плюхнулся обратно в кресло. Солидный предмет меблировки скрипнул под тяжким грузом.

- Скажу только одно…. – повторил министр. - Над Англией летучие острова пока замечены не были. Видимо, этим и объясняется та лёгкость, с которой мы отражаем нападения.

Премьер поперхнулся.

- Что?.. Помилуйте, Уинстон, называете ЭТО лёгкостью?

- А вы посмотрите на Петроград, сэр, на то, каково сейчас приходится большевикам. Половина города в огне, уличные бои идут уже неделю, а нелюдей становится всё больше. Я говорил с адмиралами - по морю, на плавучих островах, как у Триеста, они прийти никак не могли - наши моряки, обследовавшие то, что от них осталось, сообщали, что осадка плавучих островов доходит до двух сотен футов, а это слишком много для мелководий Финского залива и Маркизовой Лужи. К тому же, сначала им пришлось бы миновать форты Кронштадта и береговые батареи форта Красная Горка