Выгодная сделка - Вадим Носоленко

— Ты предлагаешь мне стать торговцем планетами.

— Я предлагаю тебе стать свободным! — Вексель широко развел руками. — Посмотри на себя — молодой, образованный, с прекрасным кораблем и абсолютно ничего не теряешь. Идеальные стартовые условия!

— Я никогда не занимался торговлей…

— А я занимаюсь уже двести лет! — прервал его Вексель. — И знаешь что? Я устал работать в одиночку. Мне нужен партнер — кто-то с хорошим кораблем и чистой репутацией. А взамен я научу тебя всем тонкостям профессии.

Кларк колебался. Торговля планетами казалась ему чем-то… неэтичным. Но альтернативой была голодная смерть на этой богом забытой станции.

— А что если я не подойду для этой работы?

Вексель рассмеялся — звонко и заразительно:

— Друг мой, торговля планетами — это 90% блефа и 10% везения! Научные знания, которые есть у тебя, дают огромное преимущество. Главное — уметь правильно подать товар.

— И с чего предлагаешь начать?

— У меня как раз есть информация об одном интересном объекте, — Вексель достал из кармана голографический проектор размером с монету. — Астероид TK-421 в системе Бета Кассиопеи. Небольшой, но с очень необычными свойствами.

Над проектором возникла трехмерная модель — неправильной формы космический камень, покрытый кристаллическими наростами, которые переливались всеми цветами радуги.

— Что в нем особенного? — спросил Кларк.

— Самоорганизующиеся кристаллы, — с гордостью объявил Вексель. — Они растут, изменяются, создают новые формы сами по себе. Никто не знает, как это работает, но выглядит фантастически. Идеальный товар для коллекционера экзотики.

— А почему ты сам его не продаешь?

Вексель скривился:

— Потому что астероид находится в спорной зоне между Федерацией и Империей Когтя. Мой корабль имеет торговую регистрацию, и обе стороны отнесутся ко мне с подозрением. А твой исследовательский статус позволит пройти беспрепятственно.

Это звучало логично. Кларк допил свой йорлианский эль и кивнул:

— Хорошо. Попробуем.

Система Бета Кассиопеи встретила их патрулем Федеральной Космической Службы — три грозных фрегата, которые немедленно взяли курс на корабль Кларка, как только тот вышел из гиперпространства.

— Неизвестное судно, остановитесь для проверки, — раздался властный голос в коммуникаторе.

— Ну вот, — пробормотал Кларк. — И что теперь?

— Расслабься, — Вексель удобно устроился в кресле второго пилота. — Ты же ученый. Веди себя как ученый.

Кларк активировал ответный канал:

— Это исследовательский корабль «Странник», капитан Кларк Крафт. Проводим изучение гравитационных аномалий в вашей системе по заданию Альтаирианской Академии Наук.

Заминка. Затем ответ:

— Альтаирианской? Но ведь Альтаир…

— Да, — с печалью в голосе ответил Кларк. — Наша планета погибла. Но наука должна продолжаться. Это последняя воля моих коллег.

Еще одна пауза, более долгая.

— Проходите, капитан Крафт. Наши соболезнования.

Когда связь прервалась, Вексель восхищенно покачал головой:

— Гениально! Печальная правда плюс благородная миссия — идеальная комбинация для прохода через патруль. Я бы никогда не додумался использовать трагедию таким образом.

Кларк почувствовал легкое неудобство от похвалы Векселя. Он не «использовал» трагедию — он действительно чувствовал себя последним носителем альтаирианской научной традиции.

Астероид TK-421 оказался еще красивее, чем на голограмме. Космический камень размером с небольшую луну был покрыт кристаллическими садами — структурами, которые действительно росли и изменялись на глазах. Некоторые кристаллы были высотой в несколько километров, другие образовывали сложные геометрические узоры, третьи пульсировали разноцветным светом.

— Невероятно, — прошептал Кларк, изучая сканерные данные. — Эти структуры демонстрируют признаки самоорганизации на квантовом уровне. Это может быть новая форма материи!

— Или просто очень красивые камушки, — прагматично заметил Вексель. — Главное, что покупатели будут в восторге. Садимся и берем образцы.

Высадка на астероид превратилась в настоящее приключение. Как только их корабль коснулся поверхности, кристаллы вокруг него начали активно реагировать — они росли быстрее, меняли цвет, издавали тонкие мелодичные звуки.

— Похоже, они реагируют на наше присутствие, — заметил Кларк, осторожно приближаясь к ближайшей кристаллической формации.

— Только осторожнее, — предупредил Вексель. — Неизвестно, дружелюбны ли эти штуковины.

Как будто в ответ на его слова, один из больших кристаллов начал быстро расти в их направлении. Кларк и Вексель поспешно отступили, но кристалл не прекращал приближаться.

— Бежим! — крикнул Вексель.

Они помчались к кораблю, преследуемые целым лесом растущих кристаллов. Картина была одновременно завораживающей и комичной — два взрослых разумных существа убегали от минералов, которые, судя по всему, просто хотели познакомиться.

В последний момент Кларк обернулся и увидел, что кристаллы остановились у определенной границы вокруг корабля. Они покачивались, словно прощаясь.

— Кажется, они охраняют корабль, — удивленно сказал он Векселю, когда они оказались в безопасности.

— Или хотят нас съесть, но не могут подобраться близко к металлу, — возразил Вексель, вытирая пот со лба.

Кларк активировал дальние сканеры и углубился в анализ данных. То, что он обнаружил, заставило его присвистнуть от удивления.

— Вексель, это не просто кристаллы. Это коллективный разум!