Мелодия огня и ветра. Том 1 - Акили

лишь кучки перьев. Когда принц с принцессой выезжали на конные прогулки, то Ейлин часто садилась в седло позади Галена. Она восхищалась свободолюбивым и легкомысленным братом, как Анель восхищался сдержанным и величавым Айварсом… как Эмин восхищался Аилань. И Галену это внимание всегда льстило, даже умиляло, в отличие от молчаливого презрения старшего брата.

Каждый из детей императора был по-своему одинок. И между теми, кто находил утешение друг в друге, появлялась особая связь.

— Простить? — переспросил император. — Лучше скажи, что мне ответить Элдингу? Может, отослать им тогда твою голову. Ты согласна?

Глаза Галена сверкнули. Он резко выпрямился и встал перед сестрой. Он не собирался отдавать за провал свою жизнь, но и жертвовать Ейлин не хотел. Предложить было нечего, а потому молчал.

— Позовите сюда посла из Элдинга, — велел Рейтан и поднялся.

В зал через главные двери впустили пожилого мужчину в длинных фиолетовых одеждах. Он шёл с гордо поднятой головой и смотрел вперёд своими щёлочками-глазами.

— Интересно, кого скорее убьёт император — этого старикашку или собственного сына? — проговорила одна придворная дама, прикрывая губы веером.

Её слова тотчас долетели до ближайших рядов слушателей. Слышал ли их посол? Он собирался что-то сказать, как Рейтан резко поднялся с трона, схватил с пояса хлыст и щёлкнул им.

В воздухе зазмеилась длинная огненная лента, и хлыст в руках императора тотчас стал пламенным. Аилань затаила дыхание. Она лишь слышала, что император — мастер-заклинатель, но никогда не видела, чтобы отец вызывал огонь. Две чётких ноты — самое меньшее для вызова стихии. А тут одним щелчком? Да как такое?..

Рейтан взмахнул хлыстом и обвил им тело Галена. В зале раздался душераздирающий крик, громоподобным эхом отозвался от стен, пола и потолка. Аилань и многие закрыли уши. Но глаза видели: одежда Галена горела, плоть покрывалась уродливыми красными пузырями. На миг позже к его крику присоединился визг Ейлин. Она голыми руками пыталась снять с него этот хлыст и обжигалась. Лицо исказила паника. Казалось, второй принц вот-вот погибнет… как вдруг всё кончилось.

Огонь погас. Гален рухнул на пол, но ещё дышал. Ейлин с плачем бросилась к нему. А император спокойно свернул хлыст в кольцо и повесил на пояс.

— Удовлетворены компенсацией? У Элдинга больше нет претензий? — как бы между делом осведомился он у старика-посла, у которого от увиденного округлились глаза и задрожали морщинистые ладони. — Нет? Принцесса Ейлин проведёт в темнице за чёрной работой пятнадцать дней. Поверьте, ей там не понравится. Теперь всё?

Старик открыл рот, чтобы что-то сказать, но ни звука не сорвалось с его губ. Он только стоял и смотрел на уродливые ожоги на теле принца, и недавний крик всё ещё звенел в ушах раздирающим перепонки эхом.

— Что, не всё? — переспросил Рейтан. — Умерьте аппетиты, крошечное княжество. Иначе на его месте окажитесь вы сами. Ну так что?

Посол снова открыл рот и выдавил из себя слова:

— У Элдинга… нет претензий.

— Славно, — бросил император. — Теперь все вон.

Толпа солдат и придворных поспешила направиться к выходу, словно их погонял тот самый хлыст. Некоторые по знаку Рейтана оттащили Галена и Ейлин. Аилань заметила среди людей Айварса. Он стоял и с каменным лицом смотрел, как уносили Галена. Кто-то из придворных предположил, что теперь придёт очередь первого принца подвергнуться наказанию, но они не знали — император Рейтан наказывал не за нападение, а за провал.

* * *

Князь Венмин, сгорбившись, сидел на троне в своей резиденции. На коленях лежала флейта из голубого нефрита. Инструмент сохранил царапины от мечей и пятно крови своего владельца.

— Отец, — позвал его Вэй. — дозорные вернулись. Айварс занял крепость Данала и выставил свои щиты. Но, кажется, его самого сейчас там нет.

Вэй закончил доклад, но князь ему не ответил. Только продолжал сидеть и смотреть в пол с флейтой на коленях.

— Как поступим? — осторожно спросил Вэй.

В груди будто царапали кошки с тех пор, как они получили известие. Князь тут же отправил дозорных во все уголки Ванлинда на случай, если нападение было не единственным, а Вэй собирал сведения о Данале. Спасшихся оттуда учеников встретили на границе с Шуйфеном и подробно расспросили о нападавших.

— Вот мерзавцы! Подлецы! — распалялся Аксон, который тоже получил весть и со скоростью ветра приехал из Долины в резиденцию. — Моя вина, что отправил туда Сюна.

— Просто не повезло, дядя, — глухо отозвался Вэй.

За сухой фразой он скрыл тревогу, но чувствовал, что и сам уже скоро сорвётся.

За считанные дни новость о нападении на школу ветра в Данале и пленении Сюнлина разлетелась по всему княжеству и за его пределы. В столицу стали приходить музыканты и предлагать свою помощь. Вот только князь так и не отдал распоряжений о подготовке. И Вэй, и Аксон знали почему.

— Нападём на Данал — они убьют Сюна. Оставим Данал — нападут на северные области. Данал был их защитой, — озвучил князь мысль, которая всё это время вертелась у него в голове. Но выхода из тупика не видел.

— Нельзя ни то, ни другое. Надо вызволить Сюна и тогда ударить, — решительно заявил Аксон.

— Мы не знаем, где он, дядя, — ответил Вэйлин сквозь зубы и почувствовал, как с каждым словом тает и его маска спокойствия. — Его могут держать в том же Данале или уже переправить в Редаут. Если бы мы знали, я бы тотчас отправился за ним.

— Придётся провести разведку в Данале, — выпрямился князь. — Даже если они узнают, то разведка — это не нападение. Они не убьют Сюна из-за такой мелочи, а захотят поторговаться ещё. Для них он пока слишком ценный пленник. — Венмин изо всех сил хотел в это верить. — Что слышно из Элдинга?

— Их посол… вернулся под впечатлением. Император Рейтан едва не сжёг заживо второго принца. Пообещал сделать то же самое с послом, если Элдингу не хватит.

— Второго? Не первого?

— Про первого речи не было.

— А птица?

— Редаут не прислал нам официального ответа.

— Тогда не имеет смысла просить императора по-хорошему. Даже если отправим посланников, только подвергнем их смертельной опасности. Пока разведаем ситуацию в Данале. Вэйлин, подбери небольшой отряд. Доверяю это дело тебе. Помни: там нам понадобится не музыка, а тишина и скрытность.

— Я понял. Я сам возглавлю разведку, отец.

— Исключено. Ванлинд не может потерять и тебя.

— Ванлинд ещё не потерял Сюна, — нахмурился Вэй. — И если он там, я любой ценой верну его домой.

— Предупреди о своей «любой цене» людей, что пойдут с тобой, — сказал князь. — Если враги поймут, кто ты, то,