Император Пограничья 7 - Евгений И. Астахов

— Проверить раненых! — скомандовала рыжеволосая женщина, вытирая меч о штанину убитой твари, когда-то бывшей грузным мужчиной. — Собрать кристаллы! Дозоры по периметру!

Я выдернул глефу из тела последнего Трухляка и огляделся. Поле боя представляло собой жуткое зрелище — больше полусотни трупов Бездушных устилали землю, но люди выстояли. Несколько раненых не в счёт.

Её люди бросились выполнять приказы с чёткостью, говорящей о долгой совместной службе. Она повернулась ко мне, и я снова почувствовал это странное притяжение.

Высокая — лишь на полголовы ниже меня ростом, что для женщины было редкостью. Старше и Полины, и Василисы, лет двадцать пять или около того. Под испачканной кровью формой угадывалось красивая, атлетическая фигура, выдававшая годы упорных тренировок. Медно-рыжие волосы, собранные в тугую косу с вплетёнными металлическими кольцами, частично растрепались во время боя. Несколько прядей обрамляли лицо с резкими, но привлекательными чертами — высокие скулы, прямой нос и волевой подбородок с небольшой родинкой. Шрам через левую бровь придавал ей особую, хищную красоту, но серо-голубые глаза цвета штормового моря смотрели прямо и честно.

Даже залитая кровью тварей, с грязью на лице, она излучала особую харизму — не красоту в привычном понимании, а притягательность силы и уверенности. Это была не изнеженная аристократка, от скуки играющая в войнушку, а настоящий ратница, закалённая в горниле сражений. Полени́ца[1], шагнувшая на поле боя прямиком из древней былины.

Я поймал себя на том, что не могу отвести взгляд. Почувствовал, как что-то сжалось в груди. Не от покидающего тело адреналина — это чувство я знал слишком хорошо. Нет, это было иное. Словно молния прошла через моё тело, оставив странное тепло и одновременно холод. Время замедлилось, и я будто впервые по-настоящему увидел её, хотя что-то в ней отзывалось болезненно знакомым.

«Моя!», — пронеслось в голове, и я тут же одёрнул себя. Что за бред? Я даже не знаю, кто она такая. Но сердце упрямо стучало: «Моя, моя, моя».

— Благодарю за помощь, сударь, — после боя её голос звучал с лёгкой хрипотцой. — Княжна Засекина Ярослава Фёдоровна, капитан ратной компании «Северные Волки» к вашим услугам.

Полина сбоку от меня напряглась, как готовая к броску кошка. Она переводила пристальный взгляд с Ярославы на меня и обратно, а затем шагнула ближе. Её пальцы побелели от того, как сильно она сжимала рукоять своего жезла

— Боярин Платонов Прохор Игнатьевич, воевода острога Угрюм, — представился я, стараясь не обращать внимания на ревнивые взгляды Белозёровой. — Рад был помочь. Что привело вас в эти края?

Засекина оглядела поле боя, где её люди методично добивали подёргивающихся тварей и собирали кристаллы Эссенции.

— Ехали по дороге, когда эта мразь вывалилась из леса, — она вытерла лоб тыльной стороной ладони, вновь размазывая грязь. — Судя по количеству, это первые отголоски надвигающегося Гона. Обычно Бездушные не собираются такими толпами без причины.

— Сударыня, — в голосе Белозёровой зазвенел лёд, — вы так и не объяснили, что делаете здесь. Насколько мне известно, база Северных Волков расположена в Твери. И, кстати, княжна… — Полина сделала многозначительную паузу. — Любопытно слышать этот титул, учитывая, что князей Засекиных в Содружестве вообще не существует.

Ярослава медленно повернулась к гидромантке, и её лицо окаменело, а губы сжались в тонкую линию.

— Пока я жива, графиня, — процедила она сквозь зубы, — у меня сохраняются все права на престол Ярославского княжества. Шереметевы могут сколько угодно играть в князей на моей земле, но это не делает их власть законной.

Засекина резко сменила тему, но злость в её голосе никуда не делась:

— А что касается нашего присутствия здесь — ваш отец нанял нас. Приказал вывезти вас из Угрюма до начала Гона. Сказал, что вам слишком опасно оставаться в Пограничье во время нашествия тварей.

— Что⁈ — Полина побагровела. — Я никуда не поеду!

— У меня контракт, — Ярослава пожала плечами. — Граф Белозёров щедро заплатил, чтобы мы обеспечили вашу безопасность.

Почувствовав, как во мне поднимается холодная злость, я шагнул вперёд и встал между женщинами.

— Пока я жив, никто не заберёт отсюда графиню Белозёрову против её воли, — мой голос прозвучал спокойно, но в нём слышалась сталь. — Ни за какие деньги.

Бойцы «Северных Волков» напряглись, руки потянулись к оружию. Мои дружинники ответили тем же. Воздух между двумя отрядами почти искрил от напряжения.

Засекина смерила меня оценивающим взглядом, словно прикидывая шансы в возможной схватке. Долгий момент мы смотрели друг другу в глаза. Наконец она вздохнула и покачала головой.

— Граф предупреждал, что его дочь может упрямиться. В контракте прописано — если графиня откажется ехать, мы должны обеспечить её безопасность там, где она находится. А это означает защиту вашего поселения.

Напряжение спало так же быстро, как возникло. Бойцы убрали руки от оружия.

— Значит, добро пожаловать в Угрюм, — сказал я, чувствуя странное облегчение от того, что рыжеволосая валькирия останется поблизости. — Где остальные ваши бойцы? — спросил я, оглядывая два десятка воинов. — Насколько мне известно, в «Северных Волках» полсотни отборных воинов.

Ярослава удивлённо вскинула брови.

— Откуда такая осведомлённость?

— Ваша ратная компания на слуху, — пожал плечами я. — Специализация на штурмовых операциях, тактика стремительного прорыва. Говорят, вы никогда не бросаете своих и справедливо относитесь даже к пленным.

На самом деле я навёл справки после того, как Фадеев упомянул о продаже им снайперских винтовок, но признаваться в этом не стал.

— Впечатляет, — собеседница окинула меня новым взглядом. — На такое рисковое дело, как возможная защита Пограничного поселения в условиях Гона, я взяла только бессемейных. К тому же после последней операции у нас остались раненые в Твери. Не хотела рисковать всем составом.

Она оглядела моих бойцов с профессиональным интересом.

— Ваши, к слову, неплохо дерутся для лопоухих крестьян и охотников. Почти как настоящие солдаты.

— Почти? — я театрально вздохнул. — Вы правы. Настоящие солдаты умеют проигрывать с достоинством. А мои упрямо побеждают.

— Посмотрим, — в её глазах мелькнул огонёк вызова.

Объединённый отряд двинулся к Угрюму. Северные Волки ехали на своих внедорожниках, мы — верхом. По мере приближения к острогу я краем глаза наблюдал за реакцией наёмников.

Сначала издалека они увидели двойной частокол внешнего периметра и выдающиеся вперёд бастионы. Когда же перед ними предстали гласис, мощные стены с равелинами башнями и теналем перед вратами, даже видавшие виды