Белый ходок - Сим Симович

— Король Ночи! Боги милостивые, Джон, ты читаешь слишком много старых сказок. Короли Ночи — это легенды времён Долгой Ночи.

— Возможно, ваше величество. Но Эддард Старк мёртв. Винтерфелл пал. Целое королевство под контролем враждебной силы.

Улыбка сползла с лица Роберта.

— Нед мёртв? — переспросил он тише. — Ты уверен?

— К сожалению, да. Достоверная информация от нескольких источников.

Король молчал долго, его лицо постепенно темнело. Потом он ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.

— Сукины дети! Кто посмел тронуть Неда?

— Мы пытаемся выяснить, ваше величество, — ответил Аррен. — Но важнее сейчас решить, что делать дальше.

— Что делать? — Роберт встал, его рука инстинктивно потянулась к мечу. — Собирать войска! Идти на север! Отомстить за Неда!

— Ваше величество, — осторожно вмешался Варис. — Противник обладает силами, которые...

— Плевать мне на их силы! — рявкнул Роберт. — Я король Семи Королевств! Никто не смеет убивать моих друзей!

Станнис поднялся с места.

— Брат прав. Нужно действовать быстро и решительно. Созвать всех лордов, собрать максимальную армию, нанести удар до того, как враг окрепнет.

— Сколько времени потребуется? — спросил Роберт.

— Месяц, чтобы разослать призывы. Ещё месяц, чтобы войска добрались до столицы. И ещё месяц на марш к полю боя.

— Три месяца, — задумчиво повторил Роберт. — Много. А что враг будет делать всё это время?

— Укрепляться, — мрачно ответил Аррен. — Если наши сведения верны, он умеет превращать противников в союзников. Через три месяца его армия может удвоиться.

Петир Бейлиш, до сих пор молчавший, наконец заговорил:

— А что, если попробовать переговоры? Выяснить, чего он хочет. Возможно, удастся договориться.

— Переговоры? — Роберт уставился на него. — С убийцей Неда? Петир, ты совсем рехнулся?

— Я говорю о прагматизме, ваше величество. Если мы не можем победить силой, стоит попробовать дипломатию.

— Никаких переговоров, — отрезал Станнис. — Это покажет слабость. Враги почуют страх и станут действовать активнее.

Аррен поднял руку, призывая к тишине.

— Господа, давайте будем реалистами. У нас есть несколько вариантов действий. Первый — собрать армию и дать бой. Рискованно, но почётно. Второй — попытаться заключить союзы с другими королевствами против общего врага. Третий — переговоры.

— Четвёртый — бегство, — мрачно добавил Варис. — Через Узкое море, в Эссос. Там можно переждать, пока буря утихнет.

— Я не побегу! — взревел Роберт. — Я Баратеон! Мы не бегаем!

— Тогда остаётся война, — подвёл итог Аррен. — Мобилизация, союзы, подготовка к решающей битве.

Он посмотрел на карту Семи Королевств, развешенную на стене. Красные фишки отмечали подконтрольные короне территории, чёрные — захваченные врагом. Чёрных становилось всё больше.

— Мейстер Пицель, немедленно разошлите призывы всем лордам. Станнис, начинайте подготовку флота — может понадобиться эвакуация или подкрепления по морю. Варис, мобилизуйте всех агентов — нужна информация о планах противника.

— А я? — спросил Петир.

— Вы займётесь деньгами. Война стоит дорого, а казна не резиновая.