Белый ходок - Сим Симович

— Король Ночи? Серьёзно? Что дальше — драконы и единороги?

— Дракон Эйегона тоже когда-то казался легендой, — заметил Аррен. — Пока не спалил Харренхал.

Он взял следующее письмо — от Уолдера Фрея. Старый лис писал коротко и по делу: «Через мои мосты прошла армия в тридцать тысяч человек. Необычная армия. Требую объяснений от короны, что происходит».

— Тридцать тысяч, — повторил Аррен. — И это только то, что видел Фрей. Сколько их на самом деле?

— А вот более интересные новости, — Варис достал из рукава тонкий свиток. — От моих агентов в Старогороде. Цитадель... сдалась. Без боя. Более того, мейстеры добровольно присоединились к новому режиму.

Мейстер Пицель побледнел.

— Это невозможно. Цитадель — оплот знаний и мудрости. Мейстеры не участвуют в политике.

— Участвуют, когда им предлагают то, чего они жаждут всю жизнь, — ответил Варис. — Неограниченные ресурсы для исследований. Магические технологии. И... бессмертие.

— Бессмертие? — переспросил Станнис.

— Так говорят мои источники. Новый правитель обещает остановить старение тем, кто служит ему верно.

Аррен почувствовал, как холодок пробежал по спине. Если это правда, то они имеют дело не с обычным завоевателем, а с силой принципиально иного порядка.

— Король где? — спросил он. — Роберт должен знать о происходящем.

— На охоте, — ответил Петир. — В Королевском лесу. Гонца уже послали.

— Хорошо. А что с нашими армиями? Сколько человек можем выставить?

Станнис мрачно покачал головой.

— Королевские войска разбросаны по всему королевству. Гарнизоны замков, пограничная стража... В лучшем случае наберём пять тысяч за неделю, десять — за месяц.

— Этого мало, — признал Аррен. — Нужно созывать знаменосцев. Всех лордов королевства.

— А они придут? — усомнился Петир. — Лорды не любят воевать за чужие интересы. Особенно против врага, который уже доказал свою силу.

Варис откашлялся.

— Есть ещё кое-что. Мои пташки передают слухи о том, что новый правитель не уничтожает захваченные земли. Наоборот — он их улучшает. Прекращает междоусобицы, налаживает торговлю, побеждает болезни.

— И что с того? — спросил Станнис.

— А то, что многие начинают думать — а так ли плохо сменить власть? Если новый король принесёт мир и процветание...

— Вы предлагаете сдаться? — возмутился Станнис.

— Я предлагаю трезво оценить ситуацию, — спокойно ответил Варис. — Противник сильнее нас, умнее нас и предлагает лучшие условия жизни подданным.

Дверь зала распахнулась, и вошёл король Роберт Баратеон. Высокий, широкоплечий, но уже оплывший от вина и излишеств. Его лицо было красным от скачки, а дыхание — тяжёлым.

— Что за срочность? — рявкнул он. — Джон, твой гонец едва не убил коня, доскакав до леса.

Аррен поднялся и склонил голову.

— Ваше величество, у нас серьёзные проблемы. Север пал. Неизвестный враг движется на юг.

— Север? — Роберт плюхнулся в кресло во главе стола. — Какой ещё враг? Одичалые прорвались через Стену?

— Не одичалые, ваше величество. Кто-то другой. Кто-то, кто называет себя Королём Ночи.

Роберт расхохотался — громко, раскатисто.