Ученик мертвого Дома - Виталий Бриз

Не может быть… Как?.. Откуда?..

Медленно, боясь, что ослышался, я обернулся.

Передо мной стоял учитель Лучань. Именно такой, каким я его запомнил и бережно хранил этот образ в сердце. Чуть выше меня, стройный как молодой ясень, с темными, забранными в хвост волосами и щегольской бородкой.

Учитель улыбнулся:

— Мальчик мой, признаться, я успел соскучиться по тебе.

Несколько мгновений я медлил — в голове роем проносились мысли, а в груди бушевала настоящая буря. А затем плотина, за которой все это время я держал свои чувства, рухнула: я упал на колени и склонился в цишоу [церемониальный поклон, знак огромного уважения, обычно применяется при поклонении богам].

— Ну что ты тут устроил, а, Колючка? Право, твой учитель не заслуживает такого приема, — наставник поднял меня, мягко отстранил и оглядел: — Как ты возмужал, Саньфэн! Стал настоящим мастером.

Издалека, будто сквозь толщу воды, донесся какой-то звук, похожий на человеческий крик, но тут же прервался.

— Еще не настоящий, — смутился я от похвалы учителя.

— Ни секунды не сомневаюсь, что однажды мой лучший ученик оденет не только мантию старейшины, но и гемму самого главы Дома, — улыбнулся наставник. — Это лишь вопрос времени.

Сбитый с толку внезапностью долгожданной встречи и словами учителя, я не сразу вспомнил, зачем пришел на Тяньмэнь.

— Учитель, Лоза собирается вас убить! Вам нужно немедленно уходить отсюда. Мы с Хуошаном…

Наставник Лучань приложил палец к губам и поманил за собой.

— Какая чудесная сегодня ночь, Саньфэн. Здесь неподалеку есть озеро, где можно увидеть, как при луне танцуют цзяорен. Не прогуляться ли нам к нему? По пути и поведаешь все, что тебя беспокоит.

— Но Лоза… — попытался возразить я.

— Ты видишь рядом кого-то из Лозы? — учитель обвел рукой лес вокруг. — Здесь безопасно.

— С-с… ой… д-д… ак! — снова пробился не то крик, не то стон.

— Учитель, вы слышали? — настороженно спросил я.

— Ты о чем, Саньфэн?

— Будто кто-то сдавленно крикнул…

— Это козодой, — учитель даже бровью не повел. — Раскричались после заката.

Краем сознания я отметил, что гудение каменных глыб усилилось, а спираль фохата над головой разрослась до немыслимых размеров, накрыв собой всю площадь каменного храма. На миг в душе всколыхнулось смутное беспокойство, но тут же стихло: учитель же сказал, что здесь безопасно. Наверно, это место позволило ему укрыться от старейшин Лозы.

— Саньфэн, — окликнул меня наставник, — ты идешь?

— Да, учитель.

Мы прошли лабиринтом валунов и вынырнули в чащу. Я уже собирался засыпать учителя Лучаня вопросами, как уловил алое свечение слева на дереве. Среди зеленоватых частиц фохата рассеянное красное пятно невольно притягивало взгляд. Я остановился. Красным обычно светилась кровь. И тот голос… Может, кто-то попал в беду и звал на помощь? А что если это Тай?

— Учитель, смотрите, — указал я на подозрительное пятно. — Похоже, чья-то кровь.

— В этом лесу полно хищников, — как ни в чем не бывало отозвался наставник Лучань. — И многие из них охотятся как раз в ночи. Так о чем ты хотел меня предупредить?

— Учитель… — замялся я. — Прежде чем встретить вас, я искал одного потерявшегося при… парня. Он мне не друг и вообще из Лозы, но я бы не хотел, чтобы с ним случилась беда — Яньлинь расстроится и вообще. Подождите, пожалуйста, несколько минут, пока я проверю.

— В таком случае проверим вместе, — посерьезнел наставник. — Спасать пострадавших — первейший долг заклинателя.

Мы приблизились к дереву, на котором алело пятно. Так и есть: кровь, и свежая. Значит, должны быть еще следы.

Оглядевшись, я обнаружил цепочку красных бусинок на земле, которые вели обратно к валунам. Я устремился по следу, точно ищейка, не замечая ничего вокруг, споткнулся и едва не упал на распластавшегося на земле человека.

— Не затопчи, слепая обезьяна, — хрипло сказал знакомый голос.

— Тай⁈

Откуда он тут взялся? Минуту назад возле камней не было никого, кроме нас с учителем.

— Не ори так…

— Учитель, это Тай, о котором я как раз говорил, — обернулся я к наставнику.

— Человек? — изумленно вскинул бровь учитель. — Я вижу перед собой раненую косулю.

Я ослышался?

— С кем ты там говоришь? — морщась, прохрипел Тай.

— Это мой наставник из Шипа. Сейчас мы поможем тебе.

— Отправиться на тот свет?

— И в мыслях не было, — его реакция озадачила меня. — Учитель, в долине на севере ждут Яньлинь и Фенчунь. Думаю, лучше всего будет отнести Тая к ним.

— Боюсь, у нас не получится спасти это бедное животное, которое ты почему-то принимаешь за своего знакомого, — скорбно заметил учитель. — Милосерднее будет убить его быстро, чтобы оно не мучилось.

— Что вы такое говорите, учитель Лучань⁈ Какое животное?

— Демонов тебе в печень! — прошипел Тай. — Кончай молоть ерунду и помоги мне подняться. Кажется, рана неглубокая, как-нибудь доковыляю…

— Чем быстрее мы прервем жизнь этого создания — тем меньше оно будет страдать.

Я ошалело переводил взгляд с учителя на Тая и обратно, не в силах понять, что за безумие здесь творится, и кому мне верить?

— Да очнись ты! Это все Лес!..

Тай хотел схватить меня за руку, но вместо этого сорвал с плеча сумку. Та раскрылась, и на землю выкатился пузырек с красноватой жидкостью.

«Настойка лимонника поможет прояснить сознание и избавиться от наваждения», — всплыли в голове слова Яньлинь.

Медленно, как во сне, я поднял склянку с зельем. С пеной у рта что-то пытался втолковать мне Тай. Учитель Лучань уговаривал добить раненую косулю. Пробка долго не поддавалась, пришлось вцепиться в нее зубами. Что там еще Яньлинь говорила? Память молчала. Уповая на милость небесных покровителей, я поднес склянку ко рту и сделал три хороших глотка. Чтобы наверняка.

Голова пошла кругом, а в глазах защипало, будто в них попал песок. Я пошатнулся, упал на колени. Проклятый эликсир! Что за отраву подсунула мне Яньлинь⁈

Слабость и резь схлынули так же резко, как и начались. Я проморгался, затем медленно поднялся и огляделся. Учитель Лучань исчез. Тай настороженно глядел снизу вверх.

— Прозрел, тугодум? — язвительно бросил он, передразнил: — Учитель