Истинный - Роман Прокофьев

Скай пока молчала, но я знал, что когитор записывает и анализирует увиденное. Я повидал немало впечатляющих сооружений в Единстве, но архитектура древних кел все равно поражала воображение. Нечто похожее земляне могли видеть только в научно-фантастических фильмах — цитадели продвинутых инопланетных рас, способных строить на уровне, недоступном человеческому пониманию.

Галерея, по которой нас вел эрд-проводник, оказалась частью грандиозной системы переходов. Через прямоугольные окна-прорези я мог видеть другие такие же «спицы», расходящиеся от центральной башни подобно лучам гигантского колеса. Каждый переход упирался в массивную внешнюю стену — еще один восьмиугольник, концентрический по отношению к башне. Древняя, лаконичная геометрия кел, безупречная в своей холодной красоте.

Скай: Командир, высота центральной башни может достигать километра. А диаметр внешней стены — около десяти. Также фиксирую многочисленные энергетические контуры.

Да, уже было ясно, что мы попали в штаб-квартиру огромной разветвленной организации, чего-то вроде мини-государства, обслуживающего интересы наемников. Наш фригольд был бы крошечным на фоне Хартленда, провинциальной пасторальной деревней, и его бы стерли, даже не заметив. Только сейчас я осознал, кому мы бросали вызов, и впервые пожалел о перезарядке Небесного Ястреба. Надо было использовать Аспект… Что помешает Корпусу прихлопнуть нас всех, как глупых насекомых, самостоятельно залетевших в мухоловку?

И еще одно. Башня Ноктис давила своим присутствием, излучая ауру скрытой угрозы. Возможно, дело было в том особом теневом искажении, о котором мимолетом упомянул Белый Дьявол, — оно словно концентрировалось вокруг шпиля, закручиваясь в медленный водоворот.

Когда мы приблизились к подножию, я увидел странные врата — они выглядели как разрыв в пространстве, обрамленный золотым лиором. Эрд-конвоир произнес:

— Экзарх примет вас. Извлеките свои дары из Рун прежде, чем пройдете. Таковы наши правила. Иначе вы не сможете их передать.

Это опять походило на ловушку — ведь Руну, превращенную в Предмет, гораздо проще отнять, — однако Белый Дьявол снова кивнул. Спорить не стоило — и я извлек из Скрижали Драконью Клетку, а вместе с ней — два стигмата. И поймал неожиданный взгляд — девушка из народа лед-кузнецов с каким-то жутковатым интересом смотрела на драконью Руну. От этого взгляда у меня мурашки побежали по коже. Чутье подсказывало — эта спутница Белого Дьявола совсем не так проста, как хочет казаться.

Когда мы вошли в искаженное пространство, стало ясно, зачем эрд просил извлечь Руну. Наши Скрижали замкнулись, а Руны и Навыки перестали работать — я мгновенно оглох и ослеп, потеряв Суперслух, Биосенсорику, Истинный Взор, Обнаружение Энергии и многое другое. Мы попали во власть чего-то вроде Руны Великой Пустоты, которая, подобно иллиумовым кандалам, полностью блокировала Звездную Кровь, Скрижали и Руны.

Скай: Внимание, командир! Обнаружен эффект L-поля! Фиксирую полную нейтрализацию А-энергии. Доступ к Скрижали, Атласу и Атрибутам заблокирован. Боевой потенциал значительно снижен. Вероятность ловушки расцениваю как высокую! Рекомендация — немедленно покинуть эту зону!

Я бросил встревоженный взгляд на Белого Дьявола, но тот лишь едва заметно качнул головой — мол, все идет по плану. Оставалось надеяться, что он знает, что делает. В конце концов, это был его план, а мы с девушкой из Эргиаля — всего лишь исполняли его. Хотя, глядя на ее непроницаемое лицо, я начинал сомневаться, так ли это на самом деле…

Зал вокруг нас буквально дышал древностью. Витые колонны из черного лиора подпирали потолок, на котором мерцало золотое созвездие. Приглядевшись, я понял, что это не просто узор, а какой-то древний символ — должно быть, герб Дома Ноктис. По стенам змеились причудливые орнаменты — сплетенные змеи, чьи глаза источали пурпурное и серебряное сияние. Игра света создавала мрачное, гипнотическое впечатление.

— Я чую запах перемен.

Тихий шелестящий голос наполнил зал, и я увидел его источник. В центре помещения из теней соткался изящный трон из черного камня, украшенный золотыми змеиными головами. Его занимал человек… вернее, кел, и я невольно отметил фамильное сходство с Онорой — те же точеные черты лица, тот же разрез глаз, та же горделивая осанка. Впрочем, если золотая эрда напоминала прекрасную статую, то экзарх был больше похож на древнюю мумию — высохший, тонкий, будто высеченный из старой кости. Глядя на него, я в который раз отметил, насколько далеко кел ушли от людей. Заостренные уши, высокие скулы, удлиненный овал лица, форма черепа, совсем иная жестикуляция и мимика — казалось невероятным, что мы произошли из единого корня. Но глаза… глаза выдавали истинную природу этого существа — в них читалось холодное превосходство высшей расы. Бледные длинные пальцы рассеянно поглаживали золотые головы змей на подлокотниках.

— Три серебра пришли в мой дом, назвавшись рожденными дважды, — проговорил он, разглядывая нас. — Один из народа круглоухих, что принесли Кровь Истока, вторая пахнет льдом и звездной сталью Эргиаля. А третий… — его взгляд задержался на Белом Дьяволе, — странный полукровка с блеском небесного огня… Любопытное сочетание…

После короткой паузы, показавшейся мне вечностью, он представился:

— Я — Эверент Ноктис Кел Аммос, экзарх Корпуса и авгур Дома Ноктис. Говорите, зачем пришли, и помните — в этих стенах ложь карается мгновенно.

Белый Дьявол выступил вперед:

— Мы пришли вернуть то, что принадлежит Дому Ноктис. Душу золотой эрды Оноры.

— Онора… Значит, слухи не лгали. Выходит, это вы забрали жизнь и Руны моей золотой эрды?

— Мы пришли по доброй воле. И хотим получить цену, назначенную самой Онорой. Пятьсот Звездных Монет.

— По доброй воле? — усмешка экзарха была полна снисходительного презрения. — Или потому, что Корпус всегда добирается до своей добычи? Я знаю слова Оноры. И знаю цену ее обещаниям. Покажите мне Драконью Клетку.

Я шагнул вперед, протягивая руку с артефактом.

— Печать цела, — в глазах Эверента сверкнула жадность коллекционера, увидевшего редкий экспонат. — Но сперва я хочу услышать историю ее поражения. Как пала моя золотая эрда?

— Я сразился с ней в небесах, — ответил я, стараясь, чтобы высокое наречие Кел звучало уверенно. — И победил. А остальное расскажет сама Онора, когда мы завершим сделку.

— Слабое серебро одолело золото? Что ж, бывает, Незримый посылает черный камень даже золотому воину. Что с остальными Рунами моей эрды? Где они?

— Они мои по праву победителя и законам Восхождения, — я расправил плечи, глядя прямо в глаза экзарху. Он был крайне опасен, но страх и робость могли нас только погубить. — Но мы можем договориться, если Корпус прекратит охоту на мой Народ.

Смех экзарха заставил