Принц - Максим Коляскин

потому, что Андрея по-настоящему заинтересовала только одна из бывших жён Льва Пустыни. «В пустыню она попала из Урамбии и рассказывает об этой стране странные вещи, – делился с Ричардом Эндрю. – Вот ты беспокоишься о разгуле работорговли в родном Королевстве. Так это – детский лепет по сравнению с обстановкой в Урамбийском Царстве. Там работорговлей и развратом пропитано всё государственное устройство. Женщин, мужчин, детей крадут, сдают в почасовую аренду, продают. Напряжённые отношения с соседними странами во многом спровоцированы похитителями людей, действующими на широкую ногу. Из слов моей… э-э-э… рабыни со странным именем «Пупсик» вытекает... Нет, начну с начала. Она родом из соседней с Урамбией страны – Соу Коста, если верить её словам, из родовитой семьи. Девочку украли из дома в двенадцатилетнем возрасте. Сейчас её двадцать четыре года. В племени она около двух лет. Лев Пустыни не то купил, не то обменял её у торговца... Чего только не пережила женщина за вторую половину своей жизни... Так вот, она утверждает, что во дворце Царицы Урамбии творится что-то невообразимое. Царские рабы привезены со всего света, происходят из различных стран, представляют различные нации, многие имеют отклонения от нормы...»

- О чём ты? – не понял Ричард.

- Пупсик говорит о женоподобных мужчинах, мужеподобных женщинах, людях с лишними или наоборот недостающими органами и так далее, – цокнул языком Андрей. – Не знаю, можно ли ей верить?

- Можно, – кивнул Король. – Недавно я ознакомился с похожей историей из жизни младшей жены второго вождя. Кстати, она откликается на имя «Крисалида», то есть «Куколка», правда, на шесть лет моложе твоей рабыни... Что я об этом думаю? Осуждать законы и обычаи другого государства мы не в праве, но... Два кочевых племени устроили охоту на нас по прямому указанию властей Урамбии, а это в корне меняет дело.

- Пора готовиться к войне? – без энтузиазма спросил Министр безопасности.

- Мы всегда должны быть готовы к военным действиям, – в голосе Короля зазвенел металл. – Последние события вызывают сомнения в нашей готовности. Необходимо активизировать усилия по созданию армии, способной отразить любую агрессию, и флота, вызывающего ужас у неприятеля. Помнится, ты спрашивал меня о том, что такое пуля... Рассказываю...

Чем дольше длилась лекция Ричарда, тем большие сомнения роились в голове Андрея, но он не мог не верить своему другу. Через час монолог утомил Короля, и Министр решился задать вопрос:

- Откуда ты всё это знаешь, Ричи?.. От жрецов? От шаманов? Неужели подобное оружие возможно в принципе?

- Жрецы и шаманы имеют некоторые сведения о химических веществах и взрывчатых смесях, не более. Тайные знания – тонкая и опасная штука, – задумчиво проговорил Ричард. – Я вовсе не уверен в том, что новое оружие принесёт людям добро. Но если его не изобретём мы, через некоторое время подобные технические новшества появятся у других государств... Нападение враждебных бедуинов подтолкнуло меня к решению. За год мы втайне изготовим опытные образцы, затем испытаем их, научим наших воинов пользоваться новым оружием. Если решились строить сильную Империю, то через три года наша армия должна быть крепка, перевооружена и готова к действию. Кроме того, я приложу все усилия к тому, чтобы наш флот стал сильнейшим в мире.

Графство Шейди Хиллс встречало королевский караван с восторгом. Граф Арнольд и Графиня Тереза не могли нарадоваться видом своих дочерей, выглядевших прекрасными принцессами, и с интересом поглядывали на Ричарда и его друга. Сопровождавшие их наложницы из бывших кочевых племён вызвали любопытство у слуг графской четы, не более того... За обедом пожилой Граф расспрашивал Короля о походе, удивлялся, выражал негодование, справлялся о здоровье героев. По окончании застолья слово взял Ричард:

- Дорогие мои, Тереза и Арнольд! Всё в нашей жизни меняется с течением времени, дети вырастают. Ваш Леонардо выполняет тайную дипломатическую миссию на юге континента и вернётся к нам нескоро...

- Ваше Величество!.. Дорогой Ричард, ты уверен, что с ним всё в порядке? – не выдержала Графиня.

- Да, Тереза, у нас налажен устойчивый канал связи с ним, – уклончиво ответил Король, но вопросительные взгляды вынудили его расщедриться на подробности: – Каждый торговый корабль Северного Королевства привозит мне весточку от нашего Лео. Ваш мальчик вырос и умеет за себя постоять... Но я хотел поговорить о ваших дочерях. Их жизнь тоже меняется, а мне не хотелось бы надолго отрывать обеих девушек от родного дома. В связи с этим я предлагаю подстроить Графство Шейди Хиллс под грядущие перемены в жизни вашей старшей дочери, превратив его… в Княжество.

- Невероятно... – изумился Граф. – Если Ваше Величество не шутит, хотелось бы узнать подробности... Всё-таки речь идёт не только о возведении на нашей территории княжеского замка.

- Арнольд... Тереза... – Ричард с улыбкой поднялся на ноги. – Мой друг, Князь Андрей просит руки вашей дочери, прекрасной Ольги!

- Князь? – Графиня уважительно посмотрела на Андрея и перевела взгляд на Олю: – Доченька?!

- Моя дочь станет Княгиней?! – не мог поверить Арнольд. – А что ты думаешь об этом сама, Ольга?

- После последних событий… я вышла бы замуж за Андрея и без высокого титула, а нынче... – уверенно произнесла она и заулыбалась, взяв за руку подошедшего к ней жениха. – Министр безопасности Северного Королевства, личный друг Его Величества, Князь Андрей – такой претендент на мою руку нам подходит!

- И… когда... – у пожилого Графа кольнуло в боку. – Когда вы планируете свадьбу?

- Думаю, за три-четыре недели мы успеем подготовиться, – неожиданно строго заговорила Оля, но увидев вытянувшиеся лица родителей, смягчилась: – Дорогие мои! Я не хочу многолюдного гама. Пусть в день торжественного бракосочетания рядом с нами будут самые близкие, любимые люди... Да и близким нежелательно рассматривать на свадьбе животик невесты, который непременно станет заметным украшением Княгини Ольги через пару месяцев.

«Прежде чем мы дадим волю личным чувствам, мне необходимо поговорить с вами о серьёзных проблемах, – заговорил Ричард, оставшись в тесной компании Эрики, Ольги и Андрея. – Иногда я думаю о том, как легко и свободно жить, не имея высоких титулов. Увы, у Королей и Князей нет такой возможности. Нельзя забывать о