Вождь пиратов - Саймон Скэрроу

-  Братья, -  начал он, подождав, пока они замолчат, прежде чем продолжить. - Спасибо, что явились сюда. Я знаю, что для некоторых из вас это было непростым решением.  - Его взгляд на мгновение задержался на Критоне, прежде чем он продолжил. - Я знаю, что в последнее время между нашими экипажами было много неприязни, и я надеюсь, что эта встреча станет первым шагом к нашему сближению.  Возможно, со временем мы еще  не раз встретимся  с вами, подобно командам, которые когда-то господствовали на Адриатике,  и праздновали великие победы за общим столом  с вином, мясом и песнями. Но сегодня есть более насущная проблема, которую мы должны решить.  Я говорю, конечно, о нашем злейшем враге -  римлянах.

Он сделал паузу и провел рукой по волосам, оглядывая сидевших.  Капитаны и их помощники слушали молча, их лица были освещены жаром кухонных костров. Ветераны с «Трезубца Посейдона» тоже были приглашены на собрание, и они сидели в тесной кучке в стороне, сжимая свои кожаные чашки для питья.  Телемах вздохнул и продолжил:

-  Вот уже несколько месяцев подряд римский флот делает нашу жизнь невыносимой. Мы все страдаем. Рим и его военные корабли нападали на наши базы, где бы они ни находились, перехватывали наши корабли и предавали смерти наших товарищей и семьи. Лишь недавно флот Равенны начал оказывать услуги по сопровождению торговых конвоев в этих краях. Мне не нужно напоминать вам, как сильно это ударило по нашей работе. Некоторые из нас оказались на грани разорения.

- И что с того?  -  крикнул кто-то. -  Между нами и Римом всегда было так. Ты бы знал это, если бы прослужил капитаном больше одного дня.

Несколько человек вокруг костров хмыкнули в знак согласия. Другие от души засмеялись. Телемах перевел взгляд на говорящего, мускулистого пирата, одетого в яркую шелковую тунику. Он был одним из последних капитанов, которые сошли на берег, громко жалуясь на потери в торговле, которые он понес из-за потери времени  на этом собрании.

Телемах подождал, пока снова установится тишина, прежде чем ответить: -  Гентий  прав. Рим всегда был полон решимости бороться с пиратством.  В прошлом они просто высылали патруль или выгоняли нас из наших убежищ. Но на этот раз все по-другому. На этот раз они планируют стереть нас с лица земли.

Гентий тонко улыбнулся: -  А почему ты считаешь себя самым лучшим знатоком намерений Рима?

-  Потому что я встречался с их командующим, префектом Канисом.  Я слышал, как он поклялся выследить каждого из нас, пока все побережье Иллирии не будет очищено от пиратов. Более того, я своими глазами видел разрушения, которые Канис и его эскадра нанесли нашей старой базе в Пиратополисе. Он не остановится ни перед чем в своем стремлении победить нас. А три дня назад я получил тревожные новости о том, что еще одно убежище на Терра Чисса  было стерто с лица земли.

Глаза Критона расширились: - Терра Чисса?  Там было пристанищем пиратов на протяжении десятилетий.

- Да,  было. Сейчас там от него ничего не осталось.

-  Как ты узнал об этом? -  спросил Гентий.

- Один из моих кораблей нашел базу в руинах, пока они распространяли информацию об этом собрании. Они подобрали нескольких выживших, которые рассказали нам свою историю. Пираты были обезглавлены, их корабли сожжены, а их семьи забрали в плен для продажи в рабство или для работы в шахтах.

Потрясенные вздохи послышались отовсюду . Некоторые из мужчин уставились на молодого капитана, не в силах скрыть ошеломленное выражение лица.  Критон сжал кулак, дрожа от ярости.

-  Ясно, что мы не можем позволить себе игнорировать такую серьезную угрозу, -  продолжил Телемах. -  Если мы не ответим им сейчас, Канис и его флот рано или поздно выследят нас всех и уничтожат наши базы. Ни один из нас не избежит его гнева.

- Нам придется искать новые места для охоты, -  предположил другой пират.

-  Я только хочу, чтобы все стало проще, Сцилла. Куда мы можем пойти?  Добыча вокруг Ионического моря невелика, и южнее почти нет островов, где можно было бы спрятаться. Нет, друзья мои. У нас остается только один вариант: дать отпор римлянам и изгнать их из наших вод.

-  И рисковать нашими шеями? Да пошел ты в Аид!

Все взгляды обратились на говорившего: тощую фигуру с маленькими темными глазами, сидевшую на корточках среди ветеранов «Трезубца Посейдона». Это был Вирбиус  - один из главных врагов Телемаха в команде, и он не пытался скрыть своего недовольства, когда молодой человек был объявлен новым капитаном. Его покрытое шрамами лицо вспыхнуло в пламени, когда он оглянулся на других пиратов.

-  Наш великий вождь говорит, что нам некуда идти, -  продолжал он. -  Это же неправда. Мы могли бы отправиться на восток, братья. К Эвксинскому морю.

-  Эвксин? -  крикнул один пират. - Какого хрена нам там делать? Это абсолютный конец Империи. Нам понадобится месяц, чтобы доплыть туда, и еще больше, чтобы найти хорошую якорную стоянку, и там вдалеке от Рима не так уж и много богатых кораблей.

-  Но и римский флот не будет нас беспокоить.  И там не так много пиратских банд, насколько я слышал. У нас были бы отличные угодья для охоты.

-  Ты предлагаешь нам покинуть Иллирию? -  спросил Гентий.

- А, почему бы и нет? -  Вирбиус пожал плечами. -  Что нас здесь держит, в конце концов?  Морские пути тщательно охраняются, и мы живем в постоянном страхе перед смертью или захватом в плен. Там должно быть лучше, чем здесь. По крайней мере, на Эвксинском море  мы могли бы вернуться к тому, в чем мы хорошо разбираемся: охоте на богатые торговые суда.

-  Я согласен с Вирбиусом! -  крикнул один пират. -  Пойдем на восток!

- К химерам у Иллирию! -  закричал другой.

К ним присоединились другие капитаны, выкрикивая свою поддержку плану Вирбиуса.  Остальные отреагировали на это предложение с гневом. Нарастал шум протестующих голосов, когда пираты ссорились друг с другом и обменивались оскорблениями. Телемах стиснул зубы, чувствуя, что рискует проиграть спор, а вместе с ним и всякую надежду убедить капитанов заключить союз. Он наполнил свои легкие и