Кровавое море - Саймон Скэрроу

На мгновение наступила тишина, заключенные обменялись тревожными взглядами, звук их неглубокого дыхания перемежался со стонами их умирающих товарищей в нескольких шагах от них. Булла перевел взгляд на ближайшего матроса -  смуглолицего мужчину средних лет, жилистого  и начинающего седеть  после многих лет тяжелого морского труда - и  пальцем поманил Басса.

- Эй, ты там! Говори сейчас же, или я прикажу перерезать тебе горло.

При виде фракийца, опускающего руку на меч, рядом стоящий пленник поднял руку и шагнул вперед. - Подождите, господин. В этом нет необходимости.

Булла сузил глаза на говорившего. Он был старше других заключенных, с редеющими волосами и бородой с проседью. Пленник поднял голову и настороженно посмотрел на Буллу, встретив пронзительный темный взгляд капитана пиратов.

- Кто ты такой?

Мужчина изо всех сил пытался контролировать свой дрожащий голос, когда говорил. - Тит Лукулл, господин. Капитан «Дельфина». Из Арауса.

- Понятно! - Булла подошел ближе к капитану.  -  Скажи мне, Лукулл. Где остальная часть твоего груза?

Лукулл колебался, его глаза расширились от страха: -  Это все, что есть. Мы везли товары вдоль побережья и пассажиров на обратном пути.

- Я понимаю. И что,  больше ничего на борту нет … ничего ценного, о чем ты мог бы нам рассказать нам? Подумай хорошенько, Лукулл. Если я узнаю, что ты лжешь, я протащу тебя под киль. Тебе потребуется несколько часов, чтобы истечь кровью.

Торговый капитан развел руками в знак мольбы.

- Это все, что у нас было, - сказал он. - Зерно и оливковое масло, кроме пассажиров. Это другие корабли грузились в Араузе. Они ждали приказа конвоя к отплытию.

- Конвоя? - спросил Телемах. - Какого конвоя?

Лукулл выглядел удивленным:  - Разве вы не слышали? Флот предлагает услуги конвоя, господин. Сопровождать торговые суда вдоль побережья.

Телемах и Булла обменялись озадаченными взглядами. Капитан перевел взгляд на Лукулла, выражение его лица помрачнело:   -  Когда это произошло?

- Несколько недель назад, господин. На форуме в Араузе висело объявление. По-видимому, такие же объявления были развешаны  во  всех портах,  вверх и вниз по побережью.

- Что именно там было сказано?

Лукулл пожал плечами: -  Только то, что префект Канис приказал флоту Равенны усилить патрулирование между Ругиниумом и Салоной.  Любые торговые суда, желающие отправиться в плавание, должны дождаться римской эскадры, которая будет сопровождать их, и без них, чтобы они не покидали порт.  

- Но по эту сторону побережья десятки портов,  -  сказал Телемах.  -  Флот Равенны недостаточно велик, чтобы обеспечить сопровождение  их всех..   Во всяком случае, не одновременно.

- Также говорили  и некоторые торговцы. Всем известно, что римский военно-морской флот развалился со времен  Акциума.  И он не подходит для  такой цели. Но более богатые подняли шум и потребовали что-то сделать. Так что теперь половина торгового флота сидит в порту, ожидая прибытия римского эскорта.

Телемах кивнул, быстро сообразив значение услуги конвоя, которую предлагал Канис.  Плавание под защитой военно-морского эскорта, несомненно, было безопаснее, но это серьезно нарушило бы торговлю вдоль иллирийского побережья. Постоянный поток судов, от которого зависели торговцы, перевозившие свои товары из одного уголка Империи в другой, должен был превратиться в еле-еле заметную струйку. Цены будут расти, поскольку запасы станут дефицитными.  Товары на складах и рынках вдоль Адриатики сгниют, пока они дождутся прибытия следующего конвоя. Префект шел на большой риск, проводя столь радикальную политику.

Булла ткнул пальцем в Лукулла:  -  Итак, если другие капитаны торговых судов остались на берегу, что ты делаешь  здесь?

- Некоторым из нас такое соглашение не понравилось,  господин. Все это хорошо для более богатых капитанов, но мы, маленькие суда, не можем позволить себе стоять на приколе неделями или месяцами. Мы с ребятами все обсудили и решили, что рискнем плыть к Парентиуму.  Лукулл опустил плечи, охваченный отчаянием от своего несчастья.

У Телемаха возник вопрос, и он дернул подбородком в сторону сломленного капитана. - В объявлении говорилось, сколько времени флот будет продолжать работать в том же духе?

- Пока море не очистят от пиратов.  Это то, что мы слышали на форуме.

- Еще какое-то время, - размышлял Булла, отвернувшись от мужчины.  Он посмотрел на Телемаха. - Как ты думаешь?

- Звучит достаточно правдиво, капитан, - ответил Телемах после секундного размышления. - Это объяснило бы, почему мы постоянно сталкиваемся с римскими военными кораблями.

Булла кивнул: -  Канис, должно быть, еще больше, чем я думал, отчаянно пытается стереть нас с лица земли.

Это вызвало насмешливое фырканье у Вирбиуса:  - И что? Нам нечего бояться этих римских ублюдков, капитан.  Несколько патрульных  орлов нас раньше не останавливали.

Булла покачал головой:  - Мы не можем продолжать охотиться здесь. Даже если нам удастся избежать встречи с римлянами, не так много кораблей рискнут отправиться в плавание  в одиночку.  Нет, они будут ждать помощи от флота.

Вирбиус в знак протеста вскинул руки:  - Что же нам делать?  Ребятам не захотят возвращаться домой без добычи.

- Мы могли бы попробовать отправиться дальше на юг, - предложил Телемах.  -  Возможно, куда-нибудь в район  между Эпидавром и Диррахием.  Служба конвоев простирается на юг только до Салона.

- Судя по этому никчемному дерьму, - сказал Вирбиус, ткнув пальцем в Лукулла, - найти там добычу будет не намного легче.  Кроме того, говорят, именно там обосновался Агрий.

- Агрий?  - Телемах поднял бровь.

- Один из пиратских капитанов.  Командует «Пегасом».

- Это тот самый безумец, - добавил Лейтус.  – Он даже хуже, чем тот ублюдок Нестор.

Все взгляды обратились на пожилого пирата, высокого мужчину с жесткими начинающими седеть волосами и заметным шрамом на шее. Лейтус служил на том же торговом судне, что и Телемах с Герасом, прежде чем они дали клятву в верности Булле. Крепкий моряк с двадцатилетним стажем, он быстро сделался бесценным  кладезем  знаний для пиратов.

- У водопойного фонтана  в Пирее почти всегда рассказывали об Агрии, - продолжал Лейтус.  - Он возглавил мятеж на борту торгового судна, на котором служил. Они с капитана заживо сняли кожу, а его товарищей изрубили и побросали в море. После этого он отправился в плавание вдоль иллирийского побережья. Его люди вырезали сельских жителей и распинали всех римлян, с которыми сталкивались. Говорят, он лично сам  вырезает сердца у любого, кто отказывается присоединиться к его команде.

- Слухи, - пренебрежительно