Хроника Эрио - Алекс Райт

— Есть. Они хорошо здесь полакомились, а значит подыщут себе местечко и будут отдыхать. Вы зайдёте с одной стороны, а я с другой. Если вы так хороши, то он отступит в мою сторону, где получит стрелу в глаз.

Состояние инструмента оказалось паршивым. То ли хозяин за ним плохо ухаживал, то ли годы брали своё, но на пару сотен выстрелов его должно хватить.

— Как у тебя всё складно. Если он так умён, то второй раз нас к себе не подпустит и близко.

Кошка взглянула на Году и пожала плечами. Злая женщина, разлучившая её с сестрой, заслуживала стрелу не меньше людоеда. Жаль, Эрио не могла так поступить с разумным без крайней нужды.

— У него есть всего две слабости — любовь к мясу двуногих и ужасная злопамятность. Если не смогу убить его одной стрелой, то он будет преследовать нас до конца.

Года, сидевшая на пороге таверны, неотрывно наблюдала за проверкой.

— Если ты, для начала, сможешь натянуть тетиву.

Кошка понимала сомнения разбойницы — инструмент казался слишком велик, практически в рост новой хозяйки.

— Тогда я бы его не просила.

Повесив одну петлю на нижнее плечо, Эрио просунула его между ног, положив край на щиколотку, и начала наклоняться. Долгое отсутствие практики сразу дало о себе знать — ей едва хватило силы.

— Неплохо. Вон то дерево. Видишь срубленный сучок? Стреляй.

Кошка посмотрела на неё искоса.

— А доставать потом как, если застрянет?

Она закинула лук за спину и пошла в хлев за связанной охапкой соломы. Оставив её на земле, Кошка отсчитала двадцать шагов и развернулась. Сняла лук, достала стрелу и наложила на тетиву. Несколько раз натянула, не отпуская снаряд, чтобы понять, как ведёт себя весь инструмент в работе. И лишь затем натянула до предела сил и, на выдохе, плавно отправила стрелу в полёт.

— Подозреваю, что бегущий волк — мишень потруднее.

Новое оружие своевольничало — она едва попала в самый низ, целясь точно в центр, за что получила заслуженную насмешку.

— Подозреваю, что чужой меч не так хорошо лежит в руке.

Кошка в долгу не осталась, отлично зная, сколько нужно времени, чтобы привыкнуть к новому инструменту. Тем временем она выстрелила второй раз, и вовсе всадив снаряд в болото. За ним полетел весь колчан. Последние пять вошли точно в центр мишени, куда и должны.

— Хм, кто тебя обучал?

Собрав все стрелы и вытерев от грязи, Эрио передвинула сено на самый край двора и пошла в противоположный. Вопрос остался без ответа, но Года не настаивала.

Она отправила пару стрел, со второго раза попав в нужное место, и начала ходить, замирая только перед самым выстрелом и определяя новую цель для каждого снаряда. Волколака в глаз с такого расстояния она не поразила бы, без большой удачи, однако ей ведь и не нужно быть так далеко.

— Неплохо, для соплячки.

Тяжело дыша и разминая пальцы, Кошка пошла за стрелами. Ей хотелось бы больше поупражняться, да только отвыкшие мышцы могут потом подвести в самый неподходящий момент, а на кону вовсе не пустой желудок, а жизнь.

— Я готова.

Года поднялась и махнула остальным, наблюдающим за представлением.

— Привал окончен. Все готовы? — женщина обвела цепким взглядом подчинённых, выискивая изъяны. — Тогда веди. И лучше бы тебе меня не подводить.

Эрио прошла вперёд и направилась к деревьям. Взять след не составило труда — хищники объелись и совершенно не стремились скрываться. От взгляда на здоровенные отпечатки лап Кошку наконец проняла дрожь. Она как никто другой понимала, к кому они приведут, и не верила в то, что собиралась сделать.

— И вы не подведите.

Эрио прошептала одними губами, питая робкие надежды на профессионализм новых знакомых. Все силы уходили на то, чтобы внушить себе, что это обыкновенный промысел, добыча не представляет особой угрозы, и вскоре Кошка вернётся к сестре с хорошими вестями.

Не прошло и получаса, как она полностью влилась в родную стихию, слушая лес, читая знаки, обращаясь к памяти предков. Но всё было тихо. Немудрено, ведь наёмники гремели железом так, словно хотели распугать любую животину за километр. Ещё и шли они ужасно медленно из-за часто встречающегося кустарника. Пришлось смириться и водить их зигзагами, выбирая наиболее удобный путь.

Кошка резко остановилась и прислушалась к ощущениям. Тревога. Она тут же поняла, что позади них притихли даже птички, а едва уловимый ветер дул точно в лицо. Как и думала, всё не могло пройти гладко. Развернувшись, Эрио осмотрела серый пейзаж осеннего леса, приложила палец к губам и подозвала Году.

— Они заходят нам в тыл. Идите вперёд, как шли, и присмотрите удобное место для драки. Головами не вертите. План тот же.

Женщина пронзила её подозрительным взглядом, но кивнула. Переглянулась с товарищами, и отряд пошёл вперёд.

Кошка тут же подыскала самое удобное для подъёма дерево с низкими ветками и быстро полезла наверх. Она прижалась спиной к стволу и постепенно замедлила дыхание, делая его максимально незаметным. Не прошло и минуты, как внизу без единого звука показались мохнатые спины. Дыхание перехватило, когда прямо под ней остановился вожак и принюхался. Посмотрев по сторонам, волколак последовал за стаей, позволив Кошке выдохнуть с облегчением.

Дождавшись, когда последний волк скроется из виду, она с особой осторожностью спустилась на прелую листву. Посмотрев на дрожащие руки, Эрио оставалось лишь сжать кулачки, снять лук, и бесшумно последовать за самой опасной дичью, которую она когда-либо видела. Несмотря на всю решимость, сердечко норовило выскочить из груди, чтобы оказаться подальше. Её то и дело одолевали сомнения, страх сковывал мышцы, вынуждал замирать на месте, прикладывать всю волю, лишь бы сделать новый шаг.

— Ну давай, тупая псина!..

Приглушенное эхо боевого клича разбило звенящую тишину испуганного леса. Кошка тут же собралась, отринула сомнения и осмотрелась в поисках удобного места для засады. Волколак точно отступит по своим же следам, где должно быть безопаснее всего, иначе и быть не могло!

Свежий выворотень как раз находился в паре метров от тропы, и мог скрыть её полный рост вместе с плечом лука, а угол обзора как раз даст миг, прежде чем зверь пронесётся мимо. Она достала стрелу и закрыла глаза, вслушиваясь в окружение. Стоило услышать весёлое улюлюканье и приближающийся топот сотни пар лап, как удары сердца практически слились в монотонный гул. Дрожащая рука с непослушными пальцами с трудом достала стрелу из колчана, и наложила на тетиву.

Ничего, такое уже бывало,