Кукловод - Сергей Шхиян

— Ты еще не устала? — спросил я девушку, когда небо посветлело, повеяло сырой предутренней прохладой, и проснулись птицы.

— Немножко, — ответила Маша, потом остановилась, повернулась назад и долго смотрела на дорогу. — Кажется, нас кто-то догоняет, — сказала она. — Вот бы довез!

Я тоже обернулся. Действительно, вдалеке кто-то ехал. Рассмотреть экипаж я не смог, но по невысокому росту лошадки и абрису телеги, предположил, это крестьянин.

— Все равно, я согласна и на простую телегу, — улыбнулась девушка. — Не думала, что так быстро отвыкну от кареты.

Маша сошла на обочину, и не очень заботясь о чистоте платья, села на бровку сухой канавы. Я пристроился рядом. Скоро стало слышно, как по выбоинам дороги стучат колеса. Мы встали и вышли на проезжую часть. Я не ошибся, это была обычная крестьянская подвода. Возчик сидел на доске, заменяющей козла и, как мне показалось, дремал.

— Эй, добрый человек! — окликнул я мужика.

Крестьянин вскинул повисшую голову, увидел на пути людей и поспешно натянул поводья. Лошадь остановилась. Я подошел к нему, собираясь попросить отвезти нас в город, и замер с открытым ртом. Меня догнала Маша, тоже разглядела кучера и радостно поздоровалась:

— Здравствуй, Иван! Как хорошо, что мы тебя встретили!

Иван удивленно посмотрел на княжну, обернулся, словно, надеясь увидеть кого-то за спиной, никого там не обнаружил, и всем видом показал, что ничуть не разделяет радости встречной барышни. Я уже понял, в чем здесь дело, развеселился, но в разговор вмешиваться не стал.

— Здравствуйте, коли не шутите, — наконец, ответил он, снимая шапку.

— Вы куда пропали? Где Любаша? — продолжала допытываться княжна, сияя удовольствием от такой неожиданной встречи.

— Вы, барыня, меня с кем-то путаете, — наконец, ответил Иван. — Я вас не знаю.

— Как это не знаешь? Ты что шутишь? — искренне удивилась девушка. — Это же я Урусова!

— Виноват, барыня, не припомню, чтобы мы встречались! — виновато, сказал он.

— Алексей, — теперь, обратилась она ко мне, — что это с ним? Иван, это же я!

Только теперь кучер обратил внимание на второго встречного, всмотрелся в лицо и рот у него открылся не меньше, чем только что у меня.

— Ваше благородие, да никак это ты! — воскликнул он, одним махом, спрыгивая с брички. — Вот уж радость, так радость!

Мы с ним обнялись. Он горячо, а я формально. Маша ничего, не понимая, удивленно, наблюдала за нашей бурной встречей.

— Неужели это ты, Алексей Григорьевич! — оставив мои плечи и грудную клетку в покое, радовался Иван. — Какими судьбами!

— Идем в Троицк, у нас там кое-какие дела, — ответил я. — Отвезешь нас, а то барышне идти тяжело?

— Конечно, отвезу, какой может быть разговор! — продолжая радоваться, ответил он. — Надо же, какая встреча!

— Но как же так, ты что меня совсем забыл? — вмешалась в разговор княжна. — Мы же совсем недавно виделись!

Иван озадачено посмотрел на странную барышню и пожал плечами.

— Маша, мы с Иваном еще не виделись, — объяснил я. — Вернее сказать, он нас еще не видел. Мы с ним встретимся только зимой.

Теперь уже Иван посмотрел на меня странным взглядом и уточнил:

— Это как так зимой, а сейчас мы что не встретились?

— Это ты нас встретил, а мы с тобой встретимся только будущей зимой. Да не бойся ты, я не сошел с ума, сейчас все объясню.

Однако объяснить, как мы все запутались во времени, оказалось не так-то просто. Я старался, как мог, но сам себе постоянно противоречил. Пришлось рассказывать всю историю с самого начала. Не знаю, поверил ли нам до конца долгожитель. Он слушая, только качал головой. Впрочем, мне кажется, во всей этой запутанной истории его больше всего заинтересовала только предстоящая встреча с девушкой по имени Люба.