Как злодейка кукурузу выращивала - Хэйли Джейкобс

Король сделал вид, что не услышал. Его слегка наклоненная под углом голова была повернута так, чтобы фигура отпрыска совершенно не попадала в поле его зрения.

— Я женюсь, — вдруг произнес принц, словно был не в силах сдержаться.

Словно проверяющий терпение взрослых трехлетка, совершивший очередную проказу и в нетерпении ждущий реакции.

— На очень приятной и воспитанной девушке из благородной семьи, — было промолвлено дополнение к заявлению спустя несколько минут немой тишины.

Помолчав с минуту, его величество, чье лицо продолжало оставаться в тени, что делало для принца невозможным понять эмоции собеседника, наконец ответил:

— Брак между сюзеренами земель невозможен. Герцогиня Сваллоу не является подходящей невестой.

Его высочество закашлялся, подавившись от неожиданности слюной. Придя в себя, принц спешно опроверг предположение отца.

Он и Лиссандра были когда-то близки, но это уже давно в прошлом. Увы, его венценосный родитель до сих пор помнит эту девицу. Что ж, в его детстве она была частой посетительницей дворца и постоянным партнером принца по играм и забавам.

В детстве не особо задумываешься о причинах и следствиях. Нравятся или не нравятся люди тебе просто «потому что», без особых на то причин. Но, взрослея, недостатки окружающих едва можно терпеть.

Привязанности легко рушатся, друзья становятся знакомыми, а те, кого ты хранил в сердце, наносят самые глубокие раны…И если кого-то другого можно было бы легко простить, то тех немногих проще начать ненавидеть. Похоронить воспоминания и все хорошее, что было. Обернуть уязвленное самолюбие и гордость презрением.

Его высочество Кайден сжал руки в кулаки. Увидь его сейчас в подобном состоянии недавно приобретенная невеста, отшатнулась бы в ужасе, приняв за абсолютного незнакомца.

— Хорошо, — бросает король, как всегда, равнодушно. — Организуй нам с твоей избранницей встречу.

Очередное одолжение, словно брошенная прирученному им псу кость.

Получив то, за чем пришел, его высочество с облегчением выдохнул и без промедления покинул покои короля Азарина, выбрасывая прочь ненужные мысли. Дело сделано. После официальной встречи с Эльвиной король даст свое благословение, все формальности будут улажены, и тогда начнется подготовка к пышной, воистину королевской церемонии бракосочетания.

Никаких препятствий. Единственная возможная угроза решила самоустраниться. Сама судьба благоволит этому союзу! — не мог не радоваться принц, но что-то все же не давало ему покоя, делая счастье от предвкушения соединения жизней с любимой неполным.

Лиссандра…

Герцогиня Сваллоу, вопреки его ожиданиям, и опровергая предположения столичного общества об очередном спектакле, действительно покинула город в неизвестном направлении сразу же после бала.

Прознали об этом только спустя две недели, когда приглашение на день рождения Эльвины, посланное этой скандальной и презираемой всеми девице в угоду крайней доброжелательности и всепрощающей мягкости именинницы, осталось без ответа.

Явившиеся на порог столичного особняка Сваллоу братья будущей невесты кронпринца не застали Лиссандры, оставшись крайне разочарованными в том, что не смогли свети с ней счеты за очередную нанесенную их сестре обиду, но получили от слуг дома известие, что их госпожа уже пару недель как покинула столицу.

Тогда-то эти новости и были преданы огласке, разразившись над городом под аккомпанемент первой весенней грозы.

Стремительно пересекая коридоры дворца, принц морщился от нарастающей боли в висках.

Отчего-то после известий о том, что эта женщина покинула столицу, у него начались проблемы со сном.

Он совершенно не мог заставить себя расслабиться. А тогда, когда у него все же получалось прикрыть глаза и забыться, его терзали странные сновидения. Скорее даже не сны, а похороненные в памяти воспоминания.

Девочка с черными, словно смоль, волосами и блестящими, словно отборный янтарь, глазами. Ее улыбка с ямочками на щеках.

Принц не мог припомнить, чтобы видел такую улыбку на лице повзрослевшей героини этих снов. Ни разу.

Почему-то эта мысль приводила его в отчаяние.

6

— Это неизбежно.

Граф Клосс вздыхает и запускает пятерню в свою несчастную жиденькую шевелюру.

Заталкиваю подальше чувство вины. За три недели нашей с ним плодотворной сверхурочной работы она стала еще скуднее прежнего.

В целом, вопрос о том, что необходимо созвать местных шишек, давно назрел, просто откладывался.

Понимала, что участь эта неизбежна. В кои-то веки герцогиня вернулась в родной край — большое событие для здешней знати.

Король мне в герцогстве не указ, но собственные вассалы, объединившись, право стопорить неугодные им законы имеют. Абсолютное вето наложить не могут, но откладывать десяток или два лет принятие неугодного им решения — запросто.

В целом, собрание пяти самых крупных по числу землевладений вассалов герцогства представляет собой что-то вроде совещательного органа при правителе с властными полномочиями подписывать наиболее важные правовые акты.

Снижение поступлений из герцогства в королевскую казну, будет означать и то, что бремя налога на население и на крупных налогоплательщиков, коими являются пять вассалов герцогства, также будет пропорционально снижено.

Это вряд ли вызовет у кого-либо недовольства, так что один из новых законов, разработанных мною и графом Клоссом в качестве соавтора, придется по душе и быстро вступит в силу, получив одобрение и подписи всех вассалов.

Но вот остальные нововведения, боюсь, не вызовут такого же эффекта. Хотя кто знает, не стоит судить превратно.

— Хорошо, граф. Давайте созовем собрание. Завтра.

— Завтра?!

Пожимаю плечами:

— А чего тянуть? Каждый день промедления не делает нам пользы.

Мужчина мнется, очевидно, не решаясь что-то сказать.

— Ваша светлость…вы давно не были в герцогстве и многого не знаете.

Страшное начало. Сохраняю тишину, давая графу собраться с мыслями и продолжить.

— Конечно, вы оказались совсем не такая, какой представлялись в доходивших до нас слухах… но ваш молодой возраст…как и ваше долгое отсутствие…ваша половая принадлежность…

С каждым словом голос мужчины все тише.

— Думаете, они захотят поднять вопрос о регентстве? — спрашиваю, устав от хождения вокруг да около и пожалев графа, слишком старающегося меня не обидеть.

Доверия к прожившей почти всю свою жизнь в столице герцогине, что понятно, остальные четверо, не считая графа Клосса, вряд ли испытывают. Не знают, чего ожидать, но вряд ли чего-то хорошего. Смена руководства всегда сопровождается определенными тревогами, а порой и интригами в кругах всех причастных.

— Не переживайте, граф. Для принятия подобного решения необходимо большинство голосов.

Подпираю рукой подбородок, опустив взгляд на досье на каждого из пяти вассалов. В груди растет предвкушение, а в крови бурлит уверенность, что и не таких убеждала и делала своими соратниками.

— Ваша светлость! — несчастный граф Клосс выбегает мне навстречу, едва успеваю спешиться с лошади по возвращении с конной прогулки на следующий день.

По выражение лица мужчины можно сделать вывод, что ничего хорошего меня