Академия Аркан - Элис Кова

— Эта угроза уже поднадоела, ваше высочество. Я полностью в твоём распоряжении, — отвечаю я, дёргая за рукава, закрывающие тыльную сторону ладоней. Когда я иду, фалды плаща расходятся, открывая облегающие леггинсы цвета засохшей крови, заправленные в идеально начищенные сапоги — точь-в-точь как у него. Совпадение? Вряд ли. По крайней мере, красные акценты неплохо сочетаются с моими багряными глазами.

— Тогда, полагаю, стоит сказать об этом и твоему лицу, — вставляет Каэлис, заграждая мне путь, хотя у меня и так нет понятия, куда идти. Академия — сплошной лабиринт, который постоянно перестраивается магией. Как рассказывала Арина, это — настоящая игровая площадка для самых одарённых Арканистов королевства, где магия может бушевать почти без ограничений, под условным надзором зловещего директора… который стоит передо мной.

Я натягиваю на лицо улыбку и, сквозь стиснутые зубы, произношу:

— Так лучше?

Его рука обвивает мою талию, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не вздрогнуть, когда она скользит по широкому поясу, стягивающему на мне все слои тяжёлой ткани. Пояс украшен серебряными вставками, отсылающими к узорчатому металлу декоративных наплечников, венчающих мои плечи. Те, в свою очередь, перекликаются с похожими деталями на рубашке Каэлиса — с застёжками, идущими вдоль его торса с безупречной симметрией.

Каэлис — это тень, окутанная позолотой. И даже одной лишь одеждой он ясно дал понять: теперь я принадлежу его сумраку.

— Умеренно, — оценивает он мою гримасу. И честно — она действительно далека от совершенства. — Знаешь, есть женщины, которые бы убили, лишь бы оказаться на твоём месте.

В его голосе звучит такое лёгкое удовольствие, что я невольно задаюсь вопросом — не устраивал ли он когда-нибудь подобные состязания для своих воздыхательниц.

— Почему же ты до сих пор не довёл ни одну из них до обморока?

— Слишком просто. Скучно, — отвечает он с ленцой. С расставленными пальцами, как бы невзначай сжимающими моё бедро, он ведёт меня через зал, как свою собственность.

Я изо всех сил подавляю желание оттолкнуть его. Пока что Каэлис именно такой, каким я его себе и представляла: надменный, жестокий, коварный. Так что неудивительно, что он предпочёл бы ухаживать за той, кто не падает к его ногам, а сопротивляется.

Тон его меняется — становится серьёзнее.

— Полагаю, твоя паутинка шпионов дала тебе все необходимые сведения об Огненном Фестивале?

— Я знаю достаточно, — отвечаю я. Огненный фестиваль — это ежегодная церемония открытия Академии Арканы. Она восходит к летнему солнцестоянию и освещению фонарей в честь масти Жезлов.

— Хорошо. Значит, ты не идёшь туда вслепую.

Мы останавливаемся у тяжёлых дубовых дверей, через которые только что ушёл Стеллис. На них — всё тот же герб с мечом, символ рода Орикалисов.

— Так много королевской символики… Боитесь забыть, из какого вы рода? — спрашиваю я сухо.

Каэлис чуть напрягается. Едва заметно — я бы и не уловила, если бы наши тела не касались друг друга. Если бы его рука не лежала тяжело у меня на талии.

Интересно. Похоже, он и с братом не особенно ладит. Да и о своём отце он отзывался безо всякой теплоты… Я уже думаю, как бы обернуть это себе на пользу.

— Меня больше волнует, чтобы никто другой не забыл, — произносит он, и его взгляд пронзает мой. — Чернь должна помнить, кто ею владеет.

Он говорит это мне. Владеет. Принц Каэлис управляет всеми Арканистами королевства — по благословению своего отца, короля.

Я сглатываю гордость и отвожу взгляд. Играй, — приказываю себе. — Он держит все карты, у него вся власть. Мое поведение может быть острым, как клинок, но одними лишь лезвиями взглядов не убьёшь. Пока я не смогу дать отпор, мне придётся подчиняться. Как бы мучительно это ни было.

Каэлис распахивает дверь, и меня встречает величие Академии Арканы.

Серебряный лунный свет заливает гигантское строение, и на мгновение дыхание перехватывает. Длинный узкий мост соединяет башню покоев принца Каэлиса с основной частью здания. Крепость академии возвышается, словно титан, даже в силуэте — чёрная и сияющая в отблесках уходящего дня. Шпили, связанные арочными переходами, тянутся ввысь, как ладонь павшего бога, будто желая оспорить саму небесную высь. Сердце у меня учащённо колотится, с каждой дрожащей нотой разнося в теле смесь страха и восторга.

Годами я смотрела на эту крепость с другого берега реки Фарлум. Годами она была для меня легендой и руиной, тайной и угрозой, местом паломничества Арканистов. Академией. А теперь я здесь. И мне открывается и её привилегия, и её опасность.

Никогда не ступай в крепость. Никогда не участвуй в её кощунственных ритуалах, — слышу я предостережение матери, словно доносящееся с того света.

И в тот же миг Каэлис склоняется ко мне, его губы касаются моего уха.

Он шепчет, будто пытаясь заглушить голос мёртвой:

— Добро пожаловать в Академию Аркан.

Глава 5

Мы проходим мимо двух стражей из ордена Стеллис у главного входа в его покои, и за нашей спиной захлопываются тяжёлые двери.

Рядом со мной Каэлис — живая тень, ночь прилипает к складкам его чёрной одежды, движения плавны и изящны. Он держит меня близко, его рука лежит на моём бедре, ведёт меня в самое сердце своей вотчины.

Мы скользим по узкому мосту и ныряем под арку, погружаясь в неосвещённые коридоры. Залы разверзлись перед нами, широкие и бесконечные. Фонари вдоль стен ждут, когда их зажжёт Фестиваль Огня. В воздухе висит осязаемое напряжение, предвкушение, которое, кажется, шевелит кожу у меня под рукавами кожаного пальто. Трудно понять, то ли это нервы, то ли древняя магия, пропитавшая это место.

Чтобы прийти в себя, я мысленно перебираю всё, что знаю об этой странной крепости.

Академия Аркана была построена задолго до замка Орикалисов, расположенного в Фэйт-Харт к северу от Города Затмений, и, по слухам, является остатком древнего Ревисанского королевства. Из-за этой связи с ушедшей эпохой земля считалась запретной, а корона строго наказывала любого, кто осмеливался сюда войти. Но, вопреки историческим традициям, король Нэйтор Орикалис передал управление крепостью Каэлису и позволил ему основать академию внутри неё примерно к его восемнадцатому дню рождения — скандально ранний возраст. Два года младше первых студентов, которых он принимал.

Но принц Каэлис всегда считался легендарным мастером таро. А после того, как