Вне конкуренции - Лиз Томфорд

Я хватаю её за руку, чтобы остановить, я не ожидал, что придётся бегать по клубному коридору.

Она неохотно поворачивается ко мне и поднимает взгляд.

— Келли? — спрашиваю я. — Это её вопрос был неуместным?

— Эмметт… она с тобой флиртовала.

Правда?

Я так давно не ходил на свидания, что даже не заметил.

Наверное, это написано у меня на лице.

— Серьёзно? — Риз смотрит на меня с недоверием. — Ты правда этого не понял?

— А тебя это, похоже, сильно задело.

Она недоверчиво смеётся.

— Мне абсолютно всё равно. Я просто предпочла бы, чтобы ты не превращал наше рабочее место в личный клуб знакомств.

Я улыбаюсь ещё шире, глядя на неё сверху вниз.

Наша идеальная принцесса сейчас явно выбита из колеи.

— Перестань так на меня смотреть, — фыркает она и уходит. — Увидимся завтра в самолёте.

В моём голосе слишком много довольства, щёки уже болят от широкой улыбки.

— Проведи отличную ночь, Риз.

— Не говори мне, что делать! — кричит она через плечо.

Я разражаюсь смехом.

Может, это наше постоянное пикирование не так уж и плохо.

Риз

Лифт открывается прямо в гостиную моего пентхауса.

Единственный источник света — панорамные окна от пола до потолка, которые охватывают кухню, гостиную и столовую. Они пропускают внутрь мягкое сияние окружающих зданий и бурлящего субботнего города.

Я включаю лампу на столике у входа и бросаю ключи в небольшую миску рядом. Не теряя времени, скидываю туфли на каблуках, роняю сумку и направляюсь прямо на кухню.

Нахожу среди бутылок красного своё любимое пино, откупориваю бутылку, наливаю немного в любимый бокал и пробую. Убедившись, что вкус именно такой, как нужно, наполняю бокал почти до края.

Как только вино касается задней стенки горла, я расслабленно опираюсь на столешницу — в единственном месте, где могу позволить себе опустить защиту.

Я люблю эту квартиру. Она роскошная, чистая и моя. Обставленная вещами, которые я покупала или собирала годами. Украшенная картинами, которые выбрала сама.

Но самое главное — между этими стенами нет ни капли напряжения.

Здесь не витает в воздухе ни грамма обиды или злости.

Я никогда не понимала, насколько ценным может быть собственное пространство, пока не пришлось делить его с неправильным человеком. И теперь, когда большую часть своих дней я провожу на работе, где за каждым моим шагом следят под микроскопом, возможность прийти домой и расслабиться стала для меня бесценной.

Да, этот пентхаус огромный и явно рассчитан больше чем на одного человека. Но я даже не собираюсь оправдываться.

Я прекрасно понимаю, что мне повезло родиться в той семье, в которой я родилась. Но я также много работала, чтобы оказаться там, где нахожусь сейчас. Я работаю, чтобы позволять себе хорошие вещи. Я не должна отказываться от того, что хочу, только потому, что живу одна.

Если бы это было так, мне пришлось бы жертвовать всю жизнь.

И я вполне готова прожить эту жизнь одна.

Мне уже однажды пришлось выбирать между карьерой и жизнью, которая выглядела бы совершенно иначе, чем та, что у меня сейчас. Я выбрала карьеру. И сделала бы тот же выбор снова.

Я давно поняла и приняла, что большинству мужчин моя работа не кажется впечатляющей.

Она кажется им пугающей.

Им не нужна женщина, которая работает по двенадцать часов в день. Им не нужна женщина, которая половину года проводит в разъездах.

Нет, не всем мужчинам.

Просто всем мужчинам, которых я встречала.

Иногда, конечно, я чувствую одиночество. Но это случается редко. Я выросла единственным ребёнком и научилась развлекать себя сама. Мне нравится собственная компания. Мне нравится кем я стала.

И к этому моменту я просто отключила ту часть мозга, которая когда-то активно искала партнёра.

Когда передо мной встал выбор между двумя жизненными дорогами, я выбрала эту. И если это всё, что приготовила для меня жизнь, я всё равно рада, что приняла именно это решение.

Я делаю долгий глоток вина и любуюсь видом, за который заплатила.

Солнце почти полностью село, оставляя мягкое свечение между бесконечными небоскрёбами. Сочетание заката и огней города захватывает дух.

Когда-то мои субботние вечера были куда веселее, чем сейчас. Но потом мне исполнилось тридцать, и я выяснила, что похмелье может длиться несколько дней. А если я недосплю, мне потом требуется целая неделя, чтобы восстановиться.

Поэтому если я не на стадионе, наблюдая за игрой, и не задерживаюсь в своём офисе, то теперь мои субботние вечера выглядят просто: один бокал вина и горячая ванна.

С бокалом в руке я направляюсь в спальню — именно этим и собираюсь заняться.

Эта неделя выдалась изматывающей: перелёты, игры. Когда сегодня утром мы приземлились в О'Харе, я даже не поехала домой, сразу отправилась на стадион в офис.

Весь день смотрела записи игр других команд, продумывала, как перераспределить бюджет, проверяла дела в нашей системе фарм-клубов. Всё в таком духе.

Работа не заканчивается никогда.

И мне это нравится.

Это держит меня в тонусе. Я люблю быть занятой. Но иногда всё же хочется немного замедлиться.

Оставив свет в ванной приглушённым, я зажигаю несколько свечей и включаю музыку, пока набирается вода. Делаю всё по максимуму: добавляю английскую соль, беру свою новую книгу.

А почему бы и нет?

Если уж делать что-то приятное для себя, то наслаждаться каждой секундой.

Сбросив одежду в корзину, я погружаюсь в горячую воду и позволяю ей расслабить уставшее тело.

На этой неделе у меня не было ни секунды, чтобы осознать, насколько я напряжена. Кажется, будто всё это время я находилась в состоянии постоянного «бей или беги».

Борясь за то, чтобы доказать: я справлюсь с этой работой. Когда большинство людей хотят, чтобы я просто сбежала и передала команду кому-нибудь другому.

Взять хотя бы вчерашнюю пресс-конференцию.

Мне стоило огромных усилий не показать, как сильно меня задели их вопросы. Конечно, я достаточно уверена в себе, чтобы выдержать критику, но человеку свойственно хотеть нравиться людям. Хотеть, чтобы его принимали.

Хотеть хотя бы раз услышать, что ты хорошо справляешься, вместо того чтобы слышать обратное, да ещё и под запись.

И рядом тогда сидел Эмметт.

Да, сначала мы снова сцепились, как обычно. Но потом он стал каким-то… защитником.

Я чувствовала, как сильно ему хотелось вмешаться, когда начались те вопросы. Видела, насколько он оскорбился за меня.

Думаю, отчасти это потому, что у него есть дочь.

Но я не могла позволить ему защищать меня.

Я женщина, работающая в мужском