Янтарная тюрьма Амити - Рона Аск

— Моя мама очень переживала, что мне будет трудно найти свое место среди людей другой расы, поэтому очень старалась меня уберечь, — произнесла мадам Сладос с нежностью и грустью. — Может быть, она была права, потому что некоторые люди вели себя странно, когда узнавали, что у нее есть ребенок от асхарца. И…

Она осеклась, когда вдоволь наевшийся Котя, вдруг запрыгнул ей на колени и растянулся мохнатой булочкой. Сладос нежно улыбнулась.

— Впрочем, это уже не важно, — и с трепетом коснулась шерски кота, который из розового окарсился в оражевый цвет. — Не ради моего прошлого мы здесь собрались…

В тишине буфета разнеслось раскатистое мурлыканье.

— Из-за того, что магии меня обучала мама, — продолжила Сладос тише, будто боялась спугнуть урчание кота, — я почти не общалась с другими детьми да и взрослыми тоже, поэтому окном в мир для меня стали книги. Особенно интересными оказались мамены записи про быт, обычаи и легенды асхарцев, которые она тщательно вела, пока находилась в Асхаре. Будто заранее знала, что они мне пригодятся… И, когда мои руки до них дошли, я уже мало, что помнила о народе своего отца. Только язык, пожалуй. Так что большую часть знаний об асхарцах я почерпнула именно из записей мамы. К сожалению, что-то уже забыла, — почесала она кота за ухом. — Что-то пожелала не запоминать, а что-то не забуду никогда. Например, сказ про Повелителя Котов.

— Как я уже говорила, у асхарцев есть поверье: «Если встретил Ширах Кукуля, отдай ему последнее и отнесись к нему как к королю, тогда он отплатит тебе троекратно. А если обидишь его, то он будет пакостить тебе до конца твоих дней». Говорили об этом абсолютно все асхарцы независимо от того, к какому племени относились, и как мама мне однажды сказала: то, во что верили все, и было самым близким к истине. Остальное она подвергала сомнениям. Впрочем, легенды, которые породили это поверье, все-таки немного отличались.

— Время, когда вражда между племенами за ресурсы и банальное выживание была особенно остра, породило много легенд. Одно племя утверждало, что женщина погибшего воина не поскупилась: напоила и накормила кочующего кота, который оказался Ширах Кукулем. И когда на их племя напали, Ширах Кукуль привел кошачью армию и помог отбиться от врагов.

Я невольно покосилась на Котю и вздохнула. Какая уж там кошачья армия, он с мышами-то справиться не в силах…

— История другого племени немного походит уже мной рассказанную. Там женщина тоже накормила и напоила Ширах Кукуля, отдав ему свою последнюю еду. А когда Ширах Кукуль исчез, каждую ночь к ее дому наведывались коты и приносили разную дичь, благодаря которой семья смогла прожить в голодный год.

— История третьего племени почти повторяет вторую. Только там была не женщина, а воин, и коты приносили дичь не семье, а заблудившемуся отряду. И как только мужчины окрепли, Ширах Кукуль вывел их к родному поселению. И таких сказов больше всего.

Сладос немного помолчала, словно приводила мысли в порядок.

— Говорят, что Ширах Кукуль появляется там, где отчаявшиеся нуждаются в искре света, и навсегда уходит оттуда, где свету больше не осталось места.

Она вновь погладила кота.

— Точно неизвестно, когда появилась первая легенда о Ширах Кукуле, но даже после ее многочисленных пересказов, сохранилась идея, что все началось с охоты на котов.

— Охоты на котов? — удивилась Мэй. — Но зачем?

Сладос печально покачала головой.

— Асхаркий народ довольно жестокий. То, что может другим казаться дикостью, для них это один из способов выживания. Я не знаю историй других племен, точнее их вариаций, но мама записала рассказ вождя племени отца.

— Думаю, вы заметили, что многие истории о Ширах Кукуле затрагивали либо голод, либо войны. Все потому, что асхарские земли сложно назвать плодородными. Земледелие там не слишком развито, лишь в редких местах, например: вблизи рек или в черте оазисов, но эти земли занимали слишком могущественные племена, которые так просто ни за что бы не пустили чужаков на свою территорию и уж тем более не отдали свой урожай. Там же было куда больше дичи, чем на других территориях Асхары. Это создало некоторое разделение между асхарским народом. В более благоприятных местах люди боготворили котов за то, что они помогали сохранить урожай от грызунов. А в суровых реалиях коты были одним из источников пропитания.

— Коты? — ужаснулась Мэй.

— Увы, но да. До того, как пошли легенды о Ширах Кукуле, коты были источником мяса и шкур. В Асхаре крупный скот не заходил в ее глубины и предпочитал находиться ближе к водоемам, а вот кошки могли утолять жажду кровью своей добычи, поэтому их можно встретить даже в самых засушливых местах. Из-за этого люди не брезговали охотой на котов, а, наоборот, поощряли, потому что в глубинах Асхары такая добыча считалась крупной и очень питательной. В некоторых племенах даже завелся обычай, что мужчина становится совершеннолетним лишь тогда, когда принесет в племя достойную добычу, например, кота. А женщины на свадьбу наряжались в кошачьи шкуры.

— Это ужасно, — произнесла Мэй, а я сильнее стиснула руки под столом.

— Асхара — это место, где существовало лишь два зла, способных развратить и погубить человеческую душу: голод и жажда. Поэтому их старались всячески избегать, — вздохнула Сладос. — Асхарцы верили: чем дольше они живут, тем крепче становится их дух. И, когда приходит время отправляться в мир предков, их духу хватит сил преодолеть тернистый путь к Нирване. Слабый же дух затеряется и исчезнет в бытие. Поэтому выживаемость и укрепление духа были настолько важны, что никто из асхарцев не задумывался над состраданием.

— Из-за своих стремлений асхарцы начали истреблять котов быстрее, чем они успевали рождаться. И, по слухам, тогда появился первый Ширах Кукуль.

— Неизвестно откуда он пришел: из пустынных земель или оазиса, но его появление породило сразу несколько историй, которые и стали причиной поверья «боготвори и не обижай». Начну я, пожалуй, с пустынных земель, — на мгновение призадумалась Сладос и продолжила: — Я повторю, что сначала охота на котов была необходимостью, что, впрочем, не так страшно. Но вот когда к необходимости присоединились обычаи и ритуалы, тогда и началось в истории Асхары понятие истребления котов. Порой их убивали ради жертвы богам, порой во имя успешного брака молодоженов, а порой ради того, чтобы доказать,