Петля артефакта - Мария Ясная

— Не такие уж глупости, — тихо сказала Ария.

Он посмотрел на неё внимательно.

— Вы говорите так, словно знаете что-то, чего не знаю я.

Ария сделала глоток ликёра. Тёплая сладость растеклась по горлу, придавая смелости.

— Я много читала о Первых Магах, ваше высочество. Их знания могли бы спасти мир. Или уничтожить. Всё зависит от того, как их использовать.

— Вы снова о катастрофе, — заметил Кассиан. — О чём вы недоговариваете, Ария?

Он впервые назвал её по имени. Просто, без титулов и формальностей. Ария почувствовала, как сердце пропустило удар.

— Я хочу попросить вас об одной вещи, — сказала она, ставя бокал на подоконник. — И, возможно, вы сочтёте мою просьбу странной.

— Я уже считаю вас странной, — улыбнулся он. — В хорошем смысле.

— Артефакт Валторских. Браслет. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Я хочу, чтобы вы его надели.

Кассиан замер. Улыбка исчезла с его лица.

— Зачем?

— Для эксперимента. Я хочу изучить, как артефакт взаимодействует с носителем. В книгах, которые вы мне прислали, есть описание ритуала соединения. Я думаю, что браслет может быть активен только на руке того, кто его примет добровольно.

— И вы думаете, что это поможет вашему проекту?

— Возможно. — Ария говорила быстро, боясь, что он перебьёт. — Если мы поймём принцип соединения, мы сможем использовать его в наших стабилизаторах. Это может сделать артефакт перемещения безопаснее. Надёжнее.

Кассиан молчал долго. Он смотрел на неё, и в его взгляде читалось что-то, чего она не могла разгадать.

— Вы просите меня надеть семейную реликвию, которая не открывалась веками, — медленно сказал он. — Ради эксперимента.

— Я знаю, это много.

— Вы знаете, что это значит для меня? — Он сделал шаг ближе. — Браслет носил мой отец. Его отец. Все короли Валторские. Если я надену его, а он не примет меня, это будет… знак. Знак того, что я недостоин.

— А если примет? — спросила Ария.

Он посмотрел на неё долгим взглядом.

— Зачем вам это, Ария? Правда. Не про науку. Не про проект. Зачем?

Она хотела солгать. Хотела сказать что-то про безопасность, про исследования, про долг учёного. Но глядя в его глаза — тёплые, внимательные, без той жестокости, которую она помнила, — она не смогла.

— Потому что я хочу понять, как связаны миры, — сказала она тихо. — И как связаны мы.

Он замер. В комнате стало так тихо, что Ария слышала, как бьётся её сердце.

— Мы? — переспросил он.

— Я… — она запнулась, понимая, что сказала лишнее. — Я имела в виду, как связаны артефакт и носитель. Извините, я…

— Не извиняйтесь. — Он вдруг улыбнулся, и в улыбке было что-то тёплое, почти нежное. — Я подумаю над вашей просьбой. А пока… пока давайте просто постоим здесь.

Они стояли у окна, глядя на академию, и молчали. И в этом молчании было что-то удивительно правильное, словно они делали это уже сотню раз в другой жизни.

---

Идиллия рухнула через полчаса.

Снизу донёсся крик, потом хлопок — резкий, похожий на разрыв магического заряда. Кассиан мгновенно напрягся, его лицо стало жёстким.

— Что это? — спросила Ария.

— Не знаю. — Он уже бежал к лестнице. — Оставайтесь здесь.

— Нет, — она бросилась за ним. — Я иду с вами.

Он хотел возразить, но внизу снова раздался крик — на этот раз женский, полный ужаса.

Они сбежали по лестнице, выскочили во внутренний двор. Здесь было людно: студенты, преподаватели, слуги — все смотрели в сторону западного крыла, где над крышей поднимался странный свет. Мерцающий, нестабильный, он пульсировал в такт сердцебиению.

— Что там? — спросил Кассиан у пробегающего мимо стража.

— Не знаем, ваше высочество. Сработала сигнализация в закрытой секции библиотеки. Кто-то пытался взломать защиту.

Ария похолодела. Закрытая секция. Та самая, где они с принцем искали книги о браслете.

— Это может быть связано с артефактом? — спросила она.

Кассиан посмотрел на неё, и в его глазах промелькнуло что-то, чего она не ожидала — страх.

— Ждите здесь, — приказал он и бросился к западному крылу.

Ария не послушалась. Она побежала следом, лавируя между столпившимися студентами.

В коридоре перед закрытой секцией уже собралась стража. Дверь была открыта — вернее, выломана. Внутри горел странный свет, и оттуда доносился гул, похожий на пчелиный рой.

— Никого не впускать! — крикнул Кассиан стражникам и шагнул внутрь.

Ария проскользнула за его спиной, прежде чем её успели остановить.

Внутри секции царил хаос. Книги летали по комнате, словно их подхватил невидимый ураган. Светильники мигали, выходя из строя. А в центре, над тем самым столом, где они с принцем листали каталог артефактов, висело странное образование — мерцающая воронка, из которой тянулись нити фиолетового света.

— Что это? — выдохнула Ария.

Кассиан подошёл ближе, выставив руку с защитным заклинанием.

— Похоже на… разрыв. Маленький, но… — он запнулся. — Это невозможно. У нас нет разрывов. Никогда не было.

Ария смотрела на воронку, и внутри неё всё оборвалось. Она знала, что это. Она видела такое в том мире, в день Первого Прорыва. Это был не просто разрыв. Это была дверь.

— Нам нужно закрыть это, — сказала она, делая шаг вперёд. — Сейчас же. Если оно разрастётся…

— Я знаю, — отрезал Кассиан. — Отойдите.

Он начал плести заклинание — сложное, мощное, требующее огромной концентрации. Свет вокруг него вспыхнул, воронка дёрнулась, сжалась, но не исчезла. Наоборот, из неё потянулось что-то — длинная, тонкая тень, не имеющая формы.

Ария узнала это движение. Тварь. Маленькая, слабая, но всё же тварь.

— Кассиан! — крикнула она, бросаясь вперёд.

Тень метнулась к принцу, но Ария оказалась быстрее. Она выхватила из сумки один из своих незаконченных стабилизаторов — тот, что всегда носила с собой, — и швырнула его в тень. Артефакт вспыхнул, выпуская волну чистой энергии, и тень с визгом рассыпалась, исчезая.

Воронка дёрнулась в последний раз и схлопнулась, оставляя после себя только запах озона и мёртвую тишину.

Кассиан опустил руки. Он смотрел на Арию