Кольцо-талисман - Джорджет Хейер

– Если попытаетесь выстрелить, я убью вас! Нэд, забери у нее пистолет!

Сильная рука выхватила у нее оружие, и снова послышался грубый голос:

– Да он же не заряжен! Давайте свяжем ее и заткнем рот кляпом!

– Ну уж нет, она для этого слишком хорошенькая! – сказал молодой человек, забрав пистолет себе и сунув его в карман куртки из грубой материи. – Вы же не будете пищать, да, дорогая?

Эстаси отчаянно замотала головой. Молодой человек освободил ей рот и потрепал рукой по щеке.

– Хорошая девочка! Не пугайтесь, клянусь, я не причиню вам вреда!

Эстаси, полузадушенная, с жадностью вдохнула и сказала:

– Я думала, что вы – Всадник без головы!

– Вы думали, что я – кто?!

– Всадник без головы!

– Ну, я совсем не он, – рассмеялся молодой человек.

– Теперь я вижу, что вы – не он! Но почему вы меня схватили? Что вы здесь делаете?

– Если уж на то пошло, то это я должен спросить: что вы здесь делаете?

– Направляюсь в Лондон, – ответила Эстаси.

– О! – воскликнул молодой человек с некоторым сомнением. – Это не мое дело, мисс, но согласитесь: сейчас неподходящее время для путешествия в Лондон, не так ли?

– Как раз подходящее, потому что я хочу застать почтовую карету в Хэнд-Кросс. Вы должны немедленно отпустить меня, иначе я опоздаю!

Второй мужчина, который слушал все это в злобном молчании, процедил:

– Она натравит на нас целую свору!

– Да не каркай, будь ты проклят! – оборвал его молодой человек. – Сними с нее эти веревки!

– Если вы отпустите ее…

– Я не собираюсь ее отпускать! Посмотри лучше, где Абель, и не вмешивайся!

– Но вы ведь отпустите меня? – Эстаси понизила голос. – Мне надо ехать!

– Я не могу этого сделать… Говоря по правде…

– Будь я проклят, хозяин, – прорычал его компаньон, – но мне кажется, вы окончательно спятили!

Эстаси, у которой появилась возможность оглядеться, быстро сообразила, что тени неподалеку от нее – вовсе не тени, а небольшие лошади. Их было около дюжины, и тут она постепенно начала понимать, что они везут. Она прожила в Суссексе два года, прекрасно знала, как выглядят бочонки с бренди, и воскликнула:

– Так, значит, вы контрабандисты!

– Свободные торговцы, моя дорогая, свободные торговцы! – спокойно ответил молодой человек. – По крайней мере, я. А вот Нэд – местный контрабандист. Можете не обращать на него внимания.

Эстаси была так заинтригована, что на минуту забыла о почтовой карете. Она много слышала о контрабандистах! Конечно, некоторые из них просто головорезы, объявленные вне закона, но ее дедушка и многие его друзья вели с ними дела, и Эстаси не считала эти незаконные сделки чем-то ужасным.

Она попыталась объясниться:

– Вам не надо опасаться меня, уверяю вас! Я вовсе не против того, что вы – контрабан… свободные торговцы.

– Вы француженка? – спросил молодой человек.

– Да. Но скажите мне, почему вы прячетесь тут?

– Сборщики налогов, – ответил он. – Они начеку. А знаете, чем больше я думаю о вас, тем все более странным кажется мне, что вам пришлось ехать одной среди ночи…

– Я же сказала вам, я еду в Лондон!

– Одна?

– Но видите ли, я убежала, – объяснила ему Эстаси. – Мне надо перехватить ночную почтовую карету. Еду в Лондон, чтобы стать гувернанткой.

Казалось, молодой человек вот-вот рассмеется, но он вполне серьезно произнес:

– Вы не годитесь в гувернантки! Кроме того, вы слишком молоды!..

– Да, молода, но я смогу выглядеть, как гувернантка!

– Судя по всему, вы ничего не знаете о гувернантках!

– Да, я ничего о них не знаю, но мне кажется – будет очень хорошо ею стать!

– Конечно, вам лучше знать, но осмелюсь сказать: вы совершаете ошибку! Насколько мне известно, это дьявольски тяжелая работа!

– Тогда, может быть, мне стать контрабандисткой? – задумчиво проговорила Эстаси. – Думаю, что это дело мне понравится!

– Вы не годитесь в контрабандисты, – ответил он, покачав головой. – Тем более, что мы не берем женщин в дело. Оно очень опасно.

– Ну почему женщинам не позволяют пускаться в приключения?! – топнула ногой Эстаси.

– А мне как раз кажется, что у вас достаточно приключений, – возразил молодой человек. – Я мог шутя лишить вас жизни, да и сейчас могу, если вы будете неправильно себя вести. Вы в очень трудном положении, мисс!

– Да, я понимаю, что наконец-то участвую в приключении, – согласилась Эстаси, – и, конечно, мне это нравится, но мне хочется еще приключений, а все это так трудно устроить!..

– Да нет, думаю, не так уж и трудно, – задумчиво произнес свободный торговец.

– Видите ли, если бы я была мужчиной, то стала бы разбойником на большой дороге или контрабандистом, вот как вы! Думаю, что у вас было много-много приключений!

– Да, много, – ответил молодой человек скорее с сожалением. – Так много, что я дьявольски устал от них. Примите мой совет, – добавил он, – бросьте эту затею – стать гувернанткой. Придумайте что-нибудь еще!

– Ну хорошо! Может быть, стать модисткой? В общем, скоро, когда я попаду в Лондон, решу, чем мне лучше заняться.

– Да, но вы не скоро попадете в Лондон, во всяком случае, не этой ночью.

– Я поеду сейчас же! Вы просто не понимаете! Если я сейчас же не уеду, то меня найдут и отправят в Бат играть в триктрак, а потом насильно выдадут замуж!

Казалось, это произвело на молодого человека впечатление.

– Вот это уже никуда не годится! Надо подумать. Вы пока останетесь со мной, а Абель посмотрит вокруг, и, если все будет спокойно, мы доставим вас в Хэнд-Кросс к утренней почтовой карете.

– А я говорю вам, что утром будет слишком поздно! Я нахожу вас просто противным! Все испортили! Вы порядочный нахал, потому что забрали мою лошадь и украли у меня пистолет!

– Нет, неправда, – возразил молодой человек. – Вашу лошадь я только стреножил, чтобы она не ушла. А что касается пистолета, то можете получить его обратно, если желаете, – добавил он, засовывая руку в карман и доставая оттуда оружие. – Хотя что вы вообще можете сделать с этим незаряженным дуэльным пистолетом…

Он внезапно замолчал, взвесив оружие в руке, и вышел на лунный свет, чтобы рассмотреть его более внимательно. Эстаси заметила, что он высок ростом и красив, одет в грубую куртку с цветным шейным платком, золотистые волосы свободно падают на плечи. Он посмотрел на пистолет и, обращаясь к Эстаси, резко спросил: