Проклятье кумихо: цепи любви - Антонина Штир

— А что, на гору бессмертных обязательно ходить пешком? – не выдержала Дан Би, когда боль в ногах усилилась и затмила все остальные ощущения.

— В этом и смысл, – отозвался дух. – Ты должна отдать дороге всю себя, без остатка.

— И зачем богам мои кровавые мозоли? – пробурчала себе под нос Дан Би. – Где там твой лес, Анго? Я устала.

— Да вот же он.

Впереди, на горизонте, и правда темнели деревья. Анго улыбнулся, когда Дан Би приглушённо застонала, – расстояние до леса казалось ей бесконечным. Пусть она недовольна, но дракон знал: она никогда не откажется от задуманного и не свернёт с полпути. Такая женщина и нужна кумихо, а значит, Анго выбрал правильно.

На опушке бывшая императрица тяжело опустилась на траву, готовая умереть прямо сейчас. Но умирать было некогда – близился вечер, и дух настоятельно советовал найти укрытие и развести костёр до заката. О еде беспокоиться не приходилось: Ми Со предусмотрительно снабдила любимую госпожу сумкой с провизией и запасом воды на три дня. Служанка и сама порывалась сопровождать Дан Би, да Анго запретил.

— Это только твоя дорога, а с ней всё будет хорошо.

Изнемогая от усталости и боли, девушка брела среди деревьев, чью крону почти не пробивало солнце. Таинственные тени мерещились за каждым стволом, а хруст ветки под ногами заставлял подскакивать на месте от испуга. Дан Би никогда не ходила в лес одна – дух не в счёт, он совсем не помогал.

Наконец, почти ночью, она нашла неглубокий овраг с кучей хвороста на дне. Зажечь помог Анго своей силой, а потом дух превратился в юношу и устроился спать возле костра.

— Следи, чтобы не погасло. В середине ночи сменю тебя.

И тут же захрапел на весь лес, как тысяча воинов сразу, оставив Дан Би наедине со своими мыслями.

Дух говорил что-то о волшебных животных, которых можно здесь встретить, но пока лес выглядел пустынным. Если бы не храп Анго, можно было бы подумать, что здесь никто и не живёт. Дан Би достала из сумки рисовый пирожок со сладкой фасолью и с остервенением на него набросилась. Она глотала, не чувствуя вкуса и почти не жуя. Сердце её пело и одновременно плакало, а огонь мерцал в сгущающейся тьме. Словно пламя сомневалось, сумеет ли Дан Би выстоять в испытаниях.

Где-то рядом затрещали сучья, и на поляну выбежал волк. Глаза его горели, как два рубина, таких глаз не бывает у обычных зверей. Волк скалил пасть и шёл прямо на девушку.

— Анго, – позвала она, но храп лишь усилился.

Волк подобрался и прыгнул, пролетев над костром. Его не пугал огонь, казалось, он сам сделан из огня. Красная шерсть и два уголька в глазах.

Дан Би в страхе закричала и прикрыла лицо руками. Вот сейчас он свалит её с ног и вцепится в горло, а она ничего не сможет сделать.

Раздалось короткое рычание, и волк исчез. Неужели ей привиделось?

Только Дан Би выдохнула, как волк появился снова, но уже с другой стороны. И снова пропал, успев напугать, но не тронуть. После пятого раза Дан Би перестала считать.

Это была очень длинная ночь. Волк мучил её, перемещаясь как хотел и куда хотел, и страх струился по венам вместе с кровью. Вымотав девушку до предела, волк клацнул зубами на прощание, и она наконец свалилась без чувств.

Утром Анго разбудил её, едва солнце коснулось верхушек деревьев. А когда она рассказала о волке, лишь рассмеялся.

— Не говорил ли я тебе, что лес – волшебный? Но не волнуйся, ты прошла первое испытание.

— Но я ведь испугалась.

— От тебя никто и не требовал не бояться. Скажу по секрету, остальные обычно просто сбегали. Но их на горе никто и не ждал.

Дан Би озадаченно хмыкнула:

— А зачем они тогда... А, понимаю, хотели попросить чего-нибудь.

— Да. Вы, люди, такие жадные и ненасытные. Вам всего всегда мало.

Дан Би вдруг отчаянно потянуло поспорить, но она прикусила язык. Кто знает, может, это тоже очередное испытание – на терпение.

Перекусив и попив воды, путники двинулись дальше. При свете дня лес не пугал, а волк больше не появлялся. И, кроме усталости и боли в ногах, ничто больше не мешало. Пока они не вышли к реке.

Берег терялся вдали, скрытый туманом. Настолько широких рек Дан Би ещё не видела, а уж глубина наверняка превышала все мыслимые пределы. Как же перебраться через неё?

— Послушай, Анго, ты не мог бы мне помочь… – начала Дан Би, но дух-дракон уже исчез.

— Вот хитромудрое существо. Увижу – такую головомойку устрою! – громко выругалась девушка. – Что теперь делать-то?

Переплыть реку такой ширины не стоит даже и пытаться, да и плавала она плохо. Нужна лодка или плот, но берег, насколько хватало глаз, был пустынным. Ничего, на чём можно плыть, хоть бы бревно какое завалялось.

Но где-то там, за рекой и раскалённой пустыней, Тэ Хо. Он ждёт супругу, по крайней мере, Дан Би хотела в это верить. И если она отступит сейчас, на полпути, никогда себе не простит.

Вздохнув, она сняла дорожное платье, оставшись в нижней рубашке, сложила одежду и туфли в сумку. Поёжилась от внезапно пришедшей в голову мысли: если она не доплывёт, никто даже не найдёт её на дне. И течение здесь довольно сильное.

Закинув сумку на спину, Дан Би бросилась в реку. Тёплая вода обняла её, как родную, и вначале плылось легко и свободно. Но чем дальше, тем сильнее наваливалась усталость, и всё чаще лицо уходило под воду. А ноша на спине давила тяжестью и не позволяла перевернуться.

Половина, только половина реки, и совсем нет сил. Никто не поможет, никто не спасёт её. Никто не нырнёт за ней, если она сейчас пойдёт ко дну. Никто…

Нет, она не позволит коварному духу и богам погубить её. Собрав волю в кулак, заставила себя грести быстрее. Один гребок, два гребка, три… Старалась не думать, сколько ещё плыть, – паника не поможет.

«Тэ Хо», – мысленно повторяла Дан Би, когда хотелось сложить руки и отдаться волнам.

«Тэ Хо», – беззвучно стонала, из последних сил отталкиваясь ногами.

«Тэ Хо», – поднимала глаза к небу, и вместо