Обреченные души - Жаклин Уайт

Я внезапно почувствовала, что мое присутствие здесь было неожиданным — возможно, даже беспрецедентным, — чем-то, что застало это древнее существо врасплох. Это осознание было одновременно ужасающим и опьяняющим, как стоять на краю пропасти и чувствовать, как ветер приглашает меня шагнуть вперед в ничто.

Я изо всех сил пыталась обрести голос, борясь с интенсивностью его взгляда.

— Я… — слова застряли в горле: я все еще не была уверена, могу ли я говорить о своих нитях. Я чувствовала пульс нашей серебристо-белой связи, призывающей меня говорить, раскрыть то, что я узнала, однако страх сжимал меня, как железные обручи.

Его черты оставались терпеливыми за маской, но я чувствовала скрытое течение чего-то — предвкушения? Тревоги? От этого мое сердце забилось быстрее: дико и необузданно. Что в нем привлекало меня так сильно? Казалось, словно мы были двумя половинами какого-то большего целого — эхом связи, выкованной через кровь и жертву.

— Я видела… другую версию себя, — наконец призналась я: каждое слово дрожало, словно могло разрушить тишину между нами. — В кошмаре. Она была… сломлена.

Его хватка на моем лице почти незаметно усилилась; проблеск беспокойства мелькнул в этих бледных глазах.

— Я хотела утешения, — сказала я: слова выливались потоком, я отчаянно хотела отвлечь его от видения, которое все еще преследовало мой разум, не желая, чтобы оно разрушило текущий момент. — А потом я оказалась здесь, с тобой.

На мгновение его глаза впились в мои, ища правду, которую я не собиралась раскрывать. Но затем, так же быстро, он снова смягчился. Свирепая интенсивность в этих бледных глубинах дрогнула, сменившись чем-то более нежным, но все же наполненным древней тяжестью.

— Ты не станешь той сломленной женщиной, — сказал он: его голос был спокойным шепотом среди эха теней. — Ты не сломаешься.

Волна эмоций поднялась во мне от его слов — надежда смешалась с неверием. Как он мог уверять меня в чем-то столь монументальном? В своем сердце я чувствовала, как щупальца отчаяния подбираются ближе, подбираясь к самой моей сущности. Но здесь был этот бог — воплощение самой смерти, — предлагающий мне утешение, когда все улики указывали на мой неизбежный распад.

— А что, если да? — вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успела передумать: обнаженная уязвимость просочилась сквозь трещины моей защищенной души. — Что, если это все, что для меня есть? Ты не видел ее, — я на мгновение зажмурилась; дрожь прошла по мне прежде, чем я смогла продолжить. Подняв на него взгляд, я прошептала: — Она… исчезла. Призрак, одетый в кожу. Я бы предпочла умереть, чем стать ею.

Взгляд Смерти слегка ожесточился, и на мгновение я подумала, что он может отвернуться — разочарованный недостатком моей веры. Но вместо этого он наклонился ближе: прохлада его дыхания призрачно коснулась моей кожи.

— Йшера, ты нечто большее, чем то, чего ты боишься. Ты сильнее, чем думаешь, и ты не сломаешься.

Я кивнула головой, мои глаза метались между его глаз, пока я пыталась удержать новые слезы от падения. Слов казалось недостаточно, чтобы выразить все, что я чувствовала. Уверенность в его голосе, то, как он верил своим словам как истине, ошеломило меня. Это заставляло меня хотеть ему верить.

Я подалась вперед, влекомая импульсом, который не могла назвать. Движение было незначительным — всего лишь на дюйм ближе к этому ужасающему богу, — но в этом царстве, где намерение, казалось, формировало саму реальность, этот крошечный сдвиг казался судьбоносным, бесповоротным. Холод, исходящий от него, усилился, окутывая меня, как дым, и я приветствовала его.

В этот момент блеск серебра на фоне темноты его фигуры привлек мое внимание. Я посмотрела вниз: мимо острого угла его челюсти под маской, вдоль элегантной колонны его горла туда, где цепи сковывали его запястья. И там, обвиваясь вокруг тяжелых звеньев, были нити — мои нити. Тонкие, как паутина, но безошибочно узнаваемые, они оплетали металл в сложные узоры, заканчиваясь у кандала, опоясывавшего его запястье.

Моя рука поднялась сама по себе: пальцы потянулись к этой неожиданной связи. Смерть не сделал попытки остановить меня, хотя я почувствовала, как напряжение сковало его фигуру: бдительная неподвижность, которая говорила о том, что он ждет, чтобы посмотреть, что я сделаю.

Медленно, обдуманно я протянула пальцы, чтобы коснуться того места, где серебряная нить встречалась с древним металлом. Нити, казалось, потянулись ко мне в ответ, обвиваясь вокруг кончиков моих пальцев в знак приветствия. Здесь было тепло, несмотря на всепроникающий холод владений Смерти. Это было тепло узнавания, принадлежности. Я осторожно дернула нить, как кто-то мог бы проверить струну инструмента.

Звук, который она издала, был не слышимым, а ощущаемым — идеальная нота, которая резонировала в моих костях, в моей крови, в моей душе. И пока она пела, произошло невозможное. Цепь, тот тусклый металл, который казался более реальным, чем что-либо еще в этом изменчивом царстве, начала растворяться. Не рваться, не расстегиваться, а просто переставать быть. Превращаясь из твердой материи в пылинки света, которые разлетались в окружающей темноте, как пыль в солнечном луче.

Я ахнула; мои глаза расширились от шока, когда я подняла взгляд, чтобы встретиться с глазами Смерти. Его глаза сузились: холодный свет внутри них вспыхнул эмоцией, которую я не могла прочесть — удивление, гнев, надежда? В этот момент неконтролируемой реакции я мельком увидела что-то под маской: мимолетное впечатление от черт, одновременно прекрасных и ужасных в своем совершенстве.

Затем мир вывернулся наизнанку.

Собор из костей и теней рухнул вокруг меня: реальность сложилась сама в себя с головокружительной скоростью. Я почувствовала, что падаю — или, возможно, лечу, — оторванная от присутствия Смерти и брошенная обратно через ту границу, которую я пересекла, чтобы добраться до него. Путешествие было одновременно мгновенным и вечным: сжатие пространства и времени, оставившее меня дезориентированной и задыхающейся.

Я врезалась обратно в свое тело с такой силой, что меня отбросило назад на мой соломенный матрас: каждая мышца сжалась, словно меня ударило молнией. Мои легкие тяжело вздымались, отчаянно нуждаясь в воздухе, который внезапно показался слишком разреженным, слишком смертным после богатства царства Смерти. Мои конечности дрожали от истощения: пробирающая до костей усталость говорила о том, что то, что я сделала, дорого мне обошлось, хотя в тот момент я не чувствовала