Испытание богов - Дана Мюллер-Браун

Поджав губы, я наблюдаю за личинками и насекомыми, которые уже облюбовали мертвую плоть. Разочарованная, сжимаю кулаки и иду дальше.

Снова и снова с неба падают белые хлопья. Я никогда раньше не видела снег, но именно так себе его и представляла. Это всего лишь мое воображение, но я подставляю руку под ледяные частицы, которые превращаются в воду, касаясь пальцев, и облизываю влажную ладонь.

После всего пережитого я чувствую внутри себя жуткий холод, который забирает всю мою боль. Я ложусь на землю и не хочу вставать.

– Ты должна идти дальше, Сари! – слышу я голос Ярруша у себя в голове.

– Мне надо немного отдохнуть, – шепчу я. Эти слова – всего лишь дыхание. Тише, чем все звуки окружающего леса, которые уже не пугают меня. Словно мое тело потеряло способность бояться.

– Это пепел, Сари.

Я пытаюсь открыть глаза. Вокруг все еще идет снег. Он такой красивый, что я улыбаюсь.

– Это не снег, – шепчет голос Ярруша, словно ветер, что нежно гладит меня по коже.

– Снег, – говорю я, улыбаясь еще шире.

Ярруш всегда мечтал увидеть снег. Однажды, когда он не хотел засыпать, я пообещала ему, что когда-нибудь мы съездим в Королевство Эмзы, чтобы воочию увидеть это белое чудо. И теперь я могу показать брату снег. Теперь он может его увидеть.

– Сари! – голос Ярруша настолько громкий, что я пугаюсь и, моргая, оборачиваюсь по сторонам. Где я?

Я выпрямляюсь и смотрю на белый лес вокруг. Осторожно протягиваю руку и растираю пепел между подушечками пальцев.

Пепел… Это значит…

– Я добралась, – шепчу я, словно Ярруш может слышать меня. Это звучит как обещание, что я вернусь к нему.

Я кое-как встаю и тащу свое тело дальше. Именно в том направлении, которое указывает роза ветров на коже.

Шатаясь, я подхожу ко входу в пещеру. Небо надо мной окрашено в кроваво-красный цвет.

Я едва помню последние метры. Или это были мили? Прошло несколько часов или дней, прежде чем я оказалась здесь?

Я встряхиваю головой, делаю вдох и выдох и вхожу в пещеру. Сердце громко пульсирует, я слышу шум воды. Должно быть, это река. Тело само толкает меня к ней. Больше всего на свете хочется забыть об испытании и попить. Но я не могу.

Стены пещеры пронизаны светящимися жилками. Они – единственный источник света на этом мрачном пути. Шипя, они снова и снова выбрасывают дым и пылающие искры. Это и есть Земля смерти – место, где меня ждет первое испытание. Именно так я себе все и представляла. Только одно я не могла предвидеть – свою алчность, желание поскорее оказаться внутри. Я хочу как можно быстрее получить указания и выполнить их. Это желание сильнее жажды, хотя вода может спасти меня от гибели.

Голоса в пещере выкрикивают мое имя. То самое имя, которое я сама себе дала, хотя мне еще нельзя его носить. Голоса откуда-то его знают. Они знают меня. Все обо мне. Они видят мою душу насквозь.

Я добираюсь до огромной каменной лестницы, ведущей вглубь скалы. По обе стороны стоят на широких полках бесчисленные светящиеся красные предметы. Мой затуманенный взгляд их почти не воспринимает. Они похожи на светлячков, запертых под стеклом. Только когда я спускаюсь по узкой лестнице вдоль стеллажей, то понимаю, что это песочные часы. Но не песок в них измеряет прошедшее и оставшееся время, а лава.

Я продолжаю спускаться по лестнице, впиваясь ногтями в стены из камня, чтобы не упасть. Смотрю на песочные часы и чувствую себя как в трансе.

Внизу все мрачное. Мне нужно прийти в себя. Здесь опасно, и я на уровне инстинктов чувствую это, даже если мне пытаются внушить обратное.

– Уважай, Сари, – тихо повторяю я мамины слова. – Уважай, но никогда не бойся. Уважение позволит тебе действовать осторожно и разумно. Страх же ограничит тебя.

Я киваю себе и соглашаюсь с Маррой, на мгновение закрываю глаза, а когда открываю их, то вижу желоб с водой. Недолго думая, я подбегаю к нему и пью воду со сладковатым привкусом.

За желобом есть вход в еще одну маленькую пещеру, где что-то светится красным цветом, привлекая мое внимание. Я слышу приятные голоса, зовущие меня к себе. Я повинуюсь им и вхожу в пещеру, посреди которой стоит каменный стол. Я чувствую себя невесомой, когда вижу на нем двое песочных часов. Одни еще заполнены лавой в верхней части. В других время почти истекло.

– Одна жизнь вместо другой. Смерть всегда требует что-то взамен. Если ты заберешь у нее жизнь, ты должна отдать ей свою, – шепчет голос. Я не знаю, может быть, он принадлежит Марре. Смерть всегда требует свою цену. Два серпа, одна стрела, связанные с жертвой. Так смерть находит то, что никогда не погаснет.

Я помню мамины слова, которые звучали очень похоже.

Я подхожу ближе к столу, наклоняю голову и, завороженная, наблюдаю, как лава постепенно стекает в нижнюю половину часов. Точно так же истекает мое время.

Я стискиваю зубы и пытаюсь привлечь все свои способности к решению загадки. Если это Земля смерти, то зачем тут песочные часы? Мертвые души?

Я осторожно поднимаю руку и кончиком пальца касаюсь стекла.

– Смерть всегда требует что-то взамен. Если ты заберешь у нее жизнь, ты должна отдать ей свою, – повторяю я слова неизвестного мне голоса. Эта лава в песочных часах… Она показывает продолжительность жизни? Должна ли я отдать свою жизнь? Но кому?

Голос словно иглой пронзает виски, и я падаю на каменный пол. Этот голос такой резкий и пронзительный, что я уверена: еще чуть-чуть, и моя голова лопнет. А потом он произносит одно слово. И это имя – Ярруш.

Я открываю глаза и оглядываюсь по сторонам. Я лежу на полу, свернувшись, как младенец, калачиком, а в песочных часах все еще течет лава. Я встаю, бросаюсь к часам и хочу их перевернуть, но они не поддаются.

Нет. Этого не может быть. Это не отсчет жизни Ярруша. Откуда голоса знают о нем? Наверняка это глупая уловка, чтобы я провалила экзамен.

Но я нахожусь на Земле смерти. Наверное, здешние сущности знают о каждом, живущем на территории четырех королевств. О Ярруше в том числе.

– И что мне делать? – кричу я через огромную пещеру. Но мне никто не отвечает. Я одна. И это мое задание. Неужели я позволю Яррушу умереть? Ни за что. Я предпочту сама оказаться в Подземном мире Туниса.

Я хватаюсь за другие песочные