Возвращение Луны - Лия Пирс

— Почему вы не любите императорскую чету? — спросила я. — Не похоже, что люди в Цзяфуца плохо живут.

— Узурпаторов, — поправила меня Тин Хуа. — Ты судишь только по провинции Нинбо и городу Бину. Тебе нужно побывать на территориях, что контролируется узурпаторами, чтобы увидеть разницу.

Было видно, что тема власти и падения прежней династии близняшкам очень неприятна. Мелко начал накрапывать дождик, и мы забежали в первую попавшуюся дверь в яркой вывеской. Это оказался крохотный трактир, зал которого был заполнен.

К нам сразу же подошла полная хозяйка с доброй улыбкой. Не успела она ничего сказать, как с дальнего столика у окна нам уже начал махать Мо Чжи Мин.

— Барышни, идите к нам! — заголосил он на весь зал.

За спиной раздался раскат грома и моросящий дождик превратился в ливень стеной, отрезая путь отступления.

Вот и как так получилось? Мы переводили друг на друга мрачные взгляды, пока худенький мальчик — подавальщик расставлял нам горячие глиняные горшочки, из которых исходил аппетитный аромат, скручивающий желудок.

— Барышни, как прошла ваша прогулка? — спросил Мо Чжи Мин, пытаясь разрядить обстановку.

Придерживая свой широкий рукав, палочками я осторожно отщипнула себе кусочек тофу, внутри которого оказался спрятан кусочек фарша. Это было очень вкусно. Тофу и мясо прекрасно дополняли вкусовые особенности друг друга, а специи придавали нотки пряности.

За нашим столом царило гнетущее молчание, от чего мы отчетливо слышали разговоры за соседними столами.

— Поговаривают один из странствующих монахов сделал предсказание, — заговорщицким тоном говорил мужчина. — Небожители явили ему свое откровение, и он узрел, как на небосводе вновь зажглась звезда младшей принцессы Лань.

— Шшш, — зашипел на него второй мужчина. — Если императрица узнает об этом она запытает тебя до смерти.

— Мы же на территории драконов, — отмахнулся первый. — Надеюсь принцесса скоро объявит себя и займет свой престол.

— Думаешь, этот монах говорил правду? — спрашивал второй. — Двести лет прошло. Многие уже потеряли надежду.

Я подняла голову и встретилась с пристальным взглядом И Луня.

* * *

Как и было сказано в час лошади, мы стояли у входа в ущелье и не только мы. Рядом с монументальными отвесными склонами горы, что покорилась лишь бурной настойчивой реке собралось множество людей. Кто–то, как и я были с личными слугами и дорогих нарядах, а кто–то выглядел более, чем скромно.

Толпа жужжала, словно улей, активно обсуждая предстоящий поход через ущелье. Мои внутренности скрутило от волнения.

Наконец, раздался громогласный голос брата Гу, что с легкостью перекрывал весь гомон. Следуя его указаниям, мы выстроились в четкую колонну по парам и двинулись в узкий проем ущелья. Я шла вместе с Ля Ху, перед нами близняшки, а сзади братья Мо. Куда ж без них.

Стоило нам ступить на узкий деревянный мостик, что примыкал к одной из отвесных скал ущелья, со мной стало что–то происходить. Мне казалось, что я таю. Дорога выдалась долгая и изнуряющая, словно у этой тропинки нет конца. Каждый новый шаг давался все труднее, чем предыдущий.

Я подняла голову к небу. Солнце, наполовину скрытое тучным облаком, мгновенно ослепило. Склоны горы стали плясать перед глазами. Ноги запнулись друг о друга и подолы паоцзы. Я полетела лицом вперед. Упасть мне не дали сильные руки, что ловко и крепко схватили меня за руку, из–за чего я круто развернулась на месте, оказавшись лицом к лицу с И Лунем. Этот мир, явно, распознал во мне самозванку и хотел поскорее избавиться.

— Эй, дракониха, ты что ходить разучилась? — язвительно спросил парень, но осекся. — Ты какая–то бледная.

Мне показалось, что по его лицу скользнула тень беспокойства.

— Все в порядке, — одними губами сказала я.

Треща крылышками, мимо пролетела стрекоза. Она принесла в собой соленый запах моря и пепла. Откуда тут море и пепел?

Рев прокатился по ущелью, словно раскат грома. Выдыхая клубы дыма из ноздрей, мимо меня промчался огромный змей. Нет, это дракон! Мощные когтистые лапы, изящное тело с блестящей и переливающейся в свете солнечных лучей лазурной чешуей, оскал с клыками чудовищных размеров, горящие потусторонним светом глаза, грива и рога. Перепончатые крылья накрыли ущелье тенью. Мои глаза распахнулись, а лицо исказилось в немом крике.

— Что ты видишь? — голос И Луня звучал приглушенно, словно он был, где–то очень далеко.

— Дракона, — выдохнула я.

Наша колонна затормозила. Все стали оглядываться вокруг себя в поисках божественного существа.

— Дракон! Дракон! Дракон! — словно эхо заголосили люди.

И правда, в вышине, где–то по вершиной скал пролетал еще один дракон. Этот был черным, словно бездна.

— Какого дракона ты видела? — спросил И Лунь.

— Лазурного, — ответила я и отвернулась.

Брат Гу призвал всех к порядку. Ля Ху взяла меня под локоть, что бы я смогла продолжить путь. Я понимала, что нельзя поддаваться слабости. Только к закату мы наконец смогли дойти до конца ущелья, и я просто вывалилась на круглую каменную платформу. По периметру стояли десяток мужчин в таких же серых паоцзы, что и брат Гу, который занял единственное свободное среди них место.

Теперь я поняла, что означало неприступность школы драконов. Горы Фэйшан в прямом смысле парили над землей. Пестрящие сочной зеленью они соединялись друг с другом множеством подвесных мостиков, словно лианами.

Последователи пути дракона отвлекли на себя мое внимание. Сложив руки в одинаковую мудру, их потоки энергии ци соединились в единый и образовали собой призрачную лестницу, что вела прямиков на одну из гор.

— Кто самый смелый и будет первым? — спросил брат Гу.

На платформе воцарилась мертвая тишина. Взгляд всех был устремлен на лестницу, мерцающую в отблесках заходящего солнца. Брат Гу окинул нас всех взглядом, в котором не скрываясь блестел азарт.

— Что это такое? — шепнула я.

— Это формация[1] «Чистоты помыслов». С её помощью идет отбор учеников, ответила Ин Хуа.

— Что будет, если мои помыслы не чисты? — спросила я.

— Поверь ты узнаешь, — усмехнулась девушка.

— Госпоже нечего бояться, — попыталась приободрить меня Ля Ху.

Уверенной походкой вперед двинулся Мо И Лунь. Под пристальным взглядом всех собравшихся он подошел к подножью лестницы. Шаг за шагом парень стал подниматься. Было