Чёрное пламя - Марго Айсли

Дорожка винного цвета выводила к алтарю Кровавого Бога. Помост из чёрного мрамора с красными вкраплениями ступеньками подводил к каменному алтарю со статуей Повелителя. По бокам стояли красные толстые свечи, горя ровными огоньками. За алтарём полукругом располагалось большое витражное окно, озарявшее всю комнату красными переливами от стёклышек, а по бокам по моей просьбе расставили вазы с белыми лилиями.

Сразу за алтарём нас ждали четыре жрицы, облачённые в длинные летящие платья с расходящимися от локтя рукавами. Их лица были наполовину закрыты золотыми масками с отходящими в стороны золотыми лучами. Они стояли по сторонам от подставки с толстым фолиантом, сложа руки за спиной и замерев в поклоне.

Меня немного трясло от нервного напряжения. В голову лезли воспоминания о венчании и боли от порезов на руках. Вспоминая, что я еле выдержала и устояла на ногах, я надеялась, что сегодняшний ритуал не окажется настолько же кровавым, хотя без крови всё равно было не обойтись. И хоть Маркус заверял меня, что ничего серьёзного не случится, я не верила до конца, ожидая подвоха от любой вампирской церемонии.

Взойдя по ступеням к алтарю, мы опустились на колени и все шепотки мигом затихли. Одна из жриц подошла к книге, подняла руку и полоснула её кинжалом. Кровь закапала на фолиант, впитываясь в бумагу, и на страницах начали проступать письмена.

— Король пал, — провозгласила девушка, и голос разнёсся эхом по зале, — осквернив Повелителя. И сегодня владыке будет представлен новый король Мортвуда и всех живущих ныне вампиров, а также королева-жрица, связанная священными узами крови. Прибыв сюда и представ перед его всепроникающим взором, вы вверяете свою судьбу в его кровавые руки. И лишь вера проведёт вас и возвысит. Да будет так.

Девушка начала читать воззвание на незнакомом мне языке, и пламя свечей вспыхнуло и пошло искрами. Тем временем две другие жрицы подошли с боков, прося вытянуть руки. Чуть помедлив, я неуверенно протянула руку, и одна из них чиркнула мне по ладони острым лезвием с письменами на клинке. Рана не затянулась, и из нее полилась кровь. Вторая сделала аналогичный порез Маркусу.

Подойдя к статуе, жрицы капнули по капле крови с клинков на каменное сердце, и оно заструилось потоками крови, наполняя чашу. Начертив несколько знаков кровью перед алтарём, они поклонились и удалились, опять встав по бокам от фолианта. Символы засветились алым, а капающая на пол кровь начала впитываться. Почувствовав парение, я словно замерла, снова оказавшись в небытие.

— Ты сделала всё правильно и исполнила мою волю, — произнес гулкий голос Кровавого Бога ото всюду сразу, звуча словно внутри меня самой, — но я ощущаю, как знание гнетёт тебя. Спрашивай.

Меня мучил всего один вопрос, но я хотела знать наверняка.

— Маркус никогда не любил меня? Наши чувства поддельные, и играла роль лишь ваша воля?

Бог будто усмехнулся.

— Чувства невозможно подделать и внушить. Я лишь не дал ему убить тебя в первую встречу, дитя. Он мог сорваться и сделать это, не дав вам шанса узнать друг друга. Но и ваша встреча и твоя смерть были предопределены. Что бы ты не сделала, ты ничего не изменила бы. Любые жизненные пути привели бы вас друг к другу, ибо это моя воля, но дальше вы сделали всё сами. Не сомневайся в моём решении. Он любит тебя не меньше, чем ты его. Храните это чувство и оберегайте его. А теперь ты должна двигаться дальше. Ступай.

Я резко вернулась и покачнулась на месте от лёгкого головокружения. Раны на руках медленно затягивались, не оставив и следа, но тут на коже проступили светящиеся знаки, но к тем, что были на запястьях, прибавились и новые. Они медленно проявлялись от запястий к локтю, и засветившись алыми всполохами, погасли и исчезли, но я чувствовала, что они со мной.

— Повелитель принял вашу кровь, и я вещаю его волю. Законный король и его род будут править, пока не наступит закат времён. Все ныне живущие вампиры склонят головы, следуя воле Кровавого Бога. И пусть ведёт зов крови, повинуясь воле создателя. Защищай свою избранницу ценой жизни. А теперь прими свою корону.

Жрица склонилась и подошла к статуе. Кровь перестала течь в чашу, и над поверхностью появилось свечение, а кровь забурлила. Погрузив в неё руки, девушка достала чёрную корону, похожую на мою. Она медленно подошла к Маркусу и надела её на голову вампира, а затем отошла обратно.

— Повелитель сказал свою волю. Встаньте и примите её, ибо так хочет Бог.

Мы поднялись с колен, и зал озарился алым светом, а затем он исчез, и свечи опять тихо горели, чуть подёргиваясь на сквозняке. Все присутствующие склонились в почтении. Я посмотрела на Маркуса и искренне улыбнулась. Он никогда не хотел корону, но так будет правильно. Для всех нас.

Взявшись за руки, мы прошли в тронный зал сквозь открывшийся витраж. Длинное помещение с колонами и большим гобеленом с чёрным волком встретило нас полутьмой и тысячами горящих огоньков. Я хотела было пошутить про трон и колени, но заметила два трона с высокими резными спинками из белого металла, переходящими в красное дерево, а потом в чёрный бархат.

Половину вечера заняли бесконечные поздравления, вампиры вереницей шли к нам, выказывая уважение. Один из вампиров, близкий Деймора, слишком непочтительно на меня посмотрел, но тут же поплатился. Маркус убил его на месте, оповестив остальных, что подобное произойдёт с каждым, кто будет выказывать любое неуважение в мою сторону. Больше никто не осмеливался вести себя неподобающе, и чем слабее был вампир, тем ниже он кланялся. На задворках сознания я отметила, что страх от новой энергетики Маркуса расползается по залу, и её чувствуют абсолютно все, но мне это нравилось. Я надеялась, что боясь за свою жизнь, нас наконец оставят в покое. Правда, временами мне и самой было страшновато, но я напоминала себе, что это инстинкт, чувство пройдёт со временем.

Я улыбалась и кивала головой каждому подошедшему выразить почтение и поздравить. А через связь я явственно ощутила, как надоело это Маркусу, но традиции обязывали. Я только надеялась, что вслед за высшими не потянется вереница из всех низших, иначе