Любовь по контракту - Линн Грэхем

– Людям, конечно, придет в голову, что деньги мои, но они все равно уже не будут уверены в твоей виновности. Мы посеем сомнения. И если через пару месяцев ты еще раз окажешь помощь этому обществу, все сочтут тебя невиновной. Большинство придет к выводу, что последние… гм… неприятные события… – он язвительно подбирал слова, – являются лишь «бурей в стакане воды».

– Я не пойду на прием, – повторила Лидия, но Кристиан был непоколебим.

– Считай это наказанием.

– Ты – мое наказание! – горько ответила она.

– Ты и в самом деле предпочитаешь остаться обвиненной в краже?

Этот иронический вопрос лишил Лидию силы защищаться. Какая жизнь ее ожидает? Обвинение в воровстве, которого она не совершала, могло настигнуть ее, когда она меньше всего ожидала бы. Аргументы Кристиана были неоспоримы. Для сохранения репутации и в самом деле следует попытаться вычеркнуть из памяти людей этот позорный эпизод. Но от мысли о встрече с членами благотворительного общества Лидию охватывал ужас.

– Думаю, нет, – пробормотал Кристиан.

– Не могу поверить, что ты просил меня выйти за тебя замуж… – Лидия услышала свои слова как бы со стороны и покраснела до корней волос, пожалев, что они у нее вырвались.

Кристиан остался равнодушным к этой внезапной смене темы. Он пристально посмотрел на Лидию и холодно произнес:

– Действительность бывает иногда невероятнее выдумки.

С тактичным поклоном вошел слуга, и Лидия с Кристианом отошли на другой конец веранды:

– Прибыл твой учитель итальянского. Сегодня у тебя состоится первый урок, – сказал мужчина.

– Ну зачем мне итальянский?

– Зная язык, ты сможешь без труда общаться с прислугой.

К ним подошел жизнерадостный человек небольшого роста, лет шестидесяти, и поздоровался на прекрасном английском. Поболтав с ними несколько минут, Кристиан ушел. Учитель объяснил Лидии, что основное внимание они уделят разговорному итальянскому. Она слушала его с натянутой улыбкой, ее мысли были далеко. Девушка думала о Кристиане и о том, поймет ли она его когда-нибудь.

Почему он предложил ей выйти за него замуж, ведь и дураку ясно, что он не хочет этого? Может, стать его женой все-таки лучше, чем оставаться любовницей? Беспокойные мысли кружились в голове Лидии, несмотря все ее усилия отогнать их.

Слишком поздно что-то менять. В любом случае я не собираюсь выходить за мужчину, который меня не любит. Я не стану женой Кристиана, несмотря на преимущества, которые сулит этот брак. По крайней мере, таким способом я постараюсь сохранить хоть капельку самоуважения.

В этот вечер Лидия поужинала в одиночестве, потом погуляла по безупречно ухоженному саду. Не встретив Кристиана, она отправилась в свою комнату. Напряженная, словно натянутая тетива лука, Лидия лежала в кровати, ожидая, что Кристиан придет к ней… но он не пришел.

К своему стыду, Лидия почувствовала разочарование.

Во время перелета в Лондон Кристиан читал отчеты своих сотрудников. Лидия дремала, свернувшись клубочком, как ребенок. Он накрыл ее одеялом.

Периодически отрываясь от чтения, мужчина пристально смотрел на ее нежное сонное лицо. Мало что в жизни могло удивить его, но Лидии это удавалось с завидной регулярностью. Она боролась с ним, потом таяла в его руках, но говорила, что ненавидит. Кристиан был очень проницательным и во всем любил ясность, но поведения Лидии он понять не мог. Отношения с ней были самыми серьезными из всех, какие Кристиан когда-либо имел с женщинами, поэтому он хотел узнать о Лидии как можно больше. Мужчина уже принял решение обратиться в частное детективное агентство.

– Когда состоится эта фотосессия с членами благотворительного общества? – спросила Лидия, когда они с Кристианом ехали в лимузине по улицам Лондона.

– Сегодня в два часа дня… – Мужчина посмотрел на ее бледное, напряженное лицо: – Не знаю, чего ты волнуешься. Никто из членов общества не посмеет быть грубым. Я все-таки имею вес в обществе. А пресса… Тебе придется лишь молча улыбаться в ответ на все их колкости.

Изобразив таким образом участие, Кристиан попрощался с Лидией, пообещав, что они увидятся позже. Лимузин мягко ткнулся колесом в бордюр, Кристиан вышел из машины вместе со своими телохранителями и быстрым шагом проследовал в «Андреотти Билдинг».

Девушка глубоко вдохнула и пообещала себе, что переживет этот день.