Нежный вкус шоколада - Лиз Филдинг

— Мне так не кажется. — Знала она эти хорошие поводы наполнять бокалы шампанским…

— Не волнуйтесь, напиток за мой счет, — пытался успокоить ее Маклеод. — Итак, за героиню наших дней.

— О, перестаньте, пожалуйста. Я просто выступаю от имени владельцев магазинов.

— Ну, не только в этом качестве, мне кажется. Вы еще и талантливый дизайнер. Украсили интерьер магазина букетами нарциссов. Неплохая задумка.

Джул сделала глоток шампанского и быстро поставила бокал на столик, чтобы он не заметил, как у нее дрожат руки.

Нарциссы, подумала она. Будем говорить о нарциссах. Вполне безобидная тема для беседы.

— Ну да, я хотела таким образом привлечь внимание покупателей. Конечно, висячие корзины с цветами смотрелись бы лучше…

Она уже не была напряжена, как раньше, и даже смогла улыбнуться.

Пока все шло хорошо.

— А Дейв справился со своей работой?

— Да. Отличный мастер. Я хотела вас поблагодарить…

Она умолкла, чтобы перевести дыхание. Все-таки ей было здесь не очень комфортно.

В то же мгновение подошел официант и снова наполнил их бокалы.

— Вы готовы изучить меню, мадам? И вы, сэр?

— Спасибо.

Грег обратился к Джульетте:

— Конечно, проголодались, принцесса?

— Да уж, сегодня я просто сбилась с ног. По-моему, с утра я выпила только чашку чая. — Она грустно улыбнулась. — Позавтракать как следует не успела. — И, снова уклоняясь от темы разговора, заметила: — Кстати, разве я не просила вас не называть меня принцессой? У меня такое впечатление, что вы все время забываете мое имя.

— Ну что вы, Джульетта.

Однако в отношении его забывчивости до некоторой степени она была права. Маклеод довольно часто прибегал к широко распространенным ласковым обращениям — «сердце мое», «милая», «детка», — и в основном именно по той причине, о которой говорила Джул. Но со словом «принцесса» все было иначе. Оно всплывало откуда-то из подсознания… Рано или поздно он вспомнит, откуда.

Через некоторое время разговор вернулся к судьбе Прайорс-Лейн.

— Если этот район исчезнет под тоннами бетона, потеряют все. Нужно организовать сопротивление, спасти историческое место от разрушения…

Вот это женщина! — подумал Грег. Какие же обстоятельства заставили ее бежать из Лондона в провинциальный Мелчестер?

— Что же касается местных жителей, — продолжала Ховард, — им трудно самим заниматься данной проблемой. Все они работают день и ночь, как вам известно.

— Да, мне это известно. Надеюсь, они поймут, как им повезло, что кто-то взялся защищать их интересы.

— А я могу рассчитывать на вашу помощь? — осмелилась спросить Джульетта. — Мы создали группу активистов, и я заручилась поддержкой Исторического общества по сохранению памятников…

— Увы, я сейчас очень занят. — Грегу почему-то показалось, что ее активисты без восторга воспримут весть о том, что Джульетта пригласила врага поучаствовать в их военном совете.

— Неужели вас не волнует происходящее? Если вас интересует судьба Мэгги и остальных старожилов Прайорс-Лейн, вы не можете оставаться безучастным. И «Строительный двор Дюка» подпадает под реконструкцию…

— Я читал газету.

— Ну, хорошо. — Она откинулась на спинку стула, явно разочарованная тем, что ее тактика не приносит успеха. — Я думала, хоть эта новость вас расшевелит. А что же будет с вашей работой?

— Я там не работаю. У меня есть свое дело.

— Так, — она нахмурилась, явно стараясь решить какую-то головоломку. У девушки еще оставалась надежда подобрать к ней ключ.

Грег прервал ее размышления.

— А что вы думаете об остальной части проекта? — спросил он. — Той, что касается района доков.

— А? Ну, на бумаге все выглядит хорошо. Ведь бывают и такие случаи, когда нет необходимости цепляться за прошлое.

— Верно. — В его голосе чувствовался намек.

Она повела плечами. А Грегор при взгляде на ее великолепную кожу собрал всю волю в кулак, чтобы не подчиниться сигналам своего подсознания, требующего: протяни руку, прикоснись к ней.

— Может, вам следует подумать об организации пикетов? — предложил он, стараясь успокоиться. — Или, возможно, представители Исторического общества помогут вам найти какой-нибудь закон, гарантирующий жителям Мелчестера, например, вечное право торговли на Прайорс-Лейн…

— Они уже действуют в этом направлении.

— Вот и молодцы. А как вы справляетесь в магазине?

— Ну… дела идут. — И снова увела разговор в сторону. — Мэгги просто души в вас не чает, Маклеод.

Губы молодого мужчины медленно растянулись в загадочной улыбке.

— И я обожаю старушку.

— Тогда почему вы не хотите нам помочь? Хотя бы ради Мэгги?

— Все никак не можете успокоиться, да, принцесса?

— Нет. Ведь речь идет о важных вещах, — возмутилась она, обозленная тем, что Грег не хочет ввязываться в борьбу. И опять назвал ее принцессой. Безобразие! Очевидно, он так называл всех знакомых девушек, чтобы не перепутать их имена. — Маклеод, у вас слишком короткая память. Меня зовут Джульетта.

— А меня, — откликнулся он, — зовут Грегор. Называйте меня по имени, и тогда вы меня за уши не оттащите от Прайорс-Лейн.

— В самом деле? Вы готовы проводить все свое свободное время, рисуя плакаты и организуя акции протеста? — изумилась Джул.

— Только слово скажите, принцесса, — ответил он, намеренно дразня девушку.

Его лицо находилось в тени, отбрасываемой неярким светильником, но глаза горели безрассудством, и это заставило Джульетту Ховард покраснеть, как школьница. А его низкий бархатный голос… Он вызывал желание ответить на ухаживания Грега, отбросив все слова.

И она знала: у него сейчас на уме вовсе не Прайорс-Лейн…

Возможно, не только у него.

Грегор…

Как ей хотелось с нежностью почаще произносить это имя…

— Ну ладно, забудем о проблемах, — заявила она, надеясь, что плохое освещение поможет скрыть ее румянец. — Было бы неправильно отвлекать вас от ваших дел.

— А вы попробуйте, — проговорил он очень медленно и призывно улыбнулся.

Она почувствовала идущий от него жар, как если бы находилась рядом с пылающим камином, и испытала искушение склониться к нему поближе.

Минутный соблазн вскоре исчез, однако, открывая меню, Джульетта уже знала: стоит ей рискнуть отдать себя в руки Маклеода, их отношения изменятся необратимо и навсегда. Но он ведь полностью предоставлял право выбора ей самой…