Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? - Элис Айт

Портал не действовал. Пролет пустовал, через него хорошо просматривалась пустыня впереди. Невзирая на это, от арки веяло сверхъестественной мощью. Мне захотелось повести плечами, вжать в них голову. По телу прошла странная, неприятная дрожь, заставившая подняться волоски на теле.

Я впервые видела настоящую арку, созданную древними заклинателями. Хотя она не оправдала моих ожиданий – после услышанных на постоялых дворах рассказов опытных путешественников я представляла себе что-то более крупное, портал вызывал сильные ощущения. Особенно по сравнению с путевыми камнями, которые теперь казались игрушечными.

– Они все так выглядят? – спросила я у Шано, разглядывая толстую, будто дубовый ствол, колонну.

– По-разному. Некоторые гораздо выше и тоньше. Раньше вокруг них даже строили здания для защиты от ветра с дождем и для удобства путешественников. Но сейчас уже почти все разрушены, так что… – маг пожал плечами. – Отойдите, пожалуйста, все подальше.

Мы благоразумно отодвинулись. Элент бросил на меня косой взгляд и все же встал впереди, загораживая от портала, вернее от того, что могло оттуда вырваться. Еще и меч обнажил, чтобы быстрее в ход пустить, если понадобится.

Хоть что-то рыцарское в нем осталось.

Шано тем временем начал шепотом читать заклинания, касаясь определенных символов на арке. Как именно он понимал, какую из тысячи причудливых завитушек выбрать, у меня не было ни малейшего представления. Все они казались одинаковыми.

Вдруг они стали заливаться чернотой, следом за ними – и другие, до которых маг не дотрагивался. Темная линия поползла вверх, обвивая колонну, словно плющ, и за считаные мгновения охватила всю арку. Та тихо загудела.

Этот гул отдавался вибрациями в моем пустом желудке. Я невольно отступила на шаг назад, подавляя желание съежиться. Ну же, Линни, ты вообще ничего не боишься! Что это тогда за ощущение?

Я окинула спутников взглядом. Даница вроде бы ничего не чувствовала. Просто стояла и терпеливо ждала, пока Шано закончит. Эльф казался напряженным, но из-за чар или из-за справедливого опасения, что нас на той стороне может ждать вовсе не архимаг?

В животе продолжало пульсировать что-то неприятное, и чем чернее становилась арка, тем сильнее меня тошнило. Наконец я поняла: это не страх, это древняя магия перекликается с моей кровью. Тролли, может, не настолько умные, как наги, или утонченные, как эльфы, но они тоже волшебные создания. А Шано как раз упоминал о том, что дыры плохо на них влияют.

Я переступила с ноги на ногу, чтобы унять мерзкое ощущение. Элент, разумеется, истолковал это по-своему.

– Не бойся. Тебя никто не тронет.

Я вспыхнула. Вот уж в моей смелости до сих пор никто не сомневался!

– Может, это мне стоит выйти вперед? Пока что я тебя спасала, а не ты меня.

Он отвернулся.

– Тролль, – донеслось до меня едва слышное фырканье.

– Эльф! – огрызнулась я.

– Голубки, – вздохнул Шано, завершивший заклинание.

Теперь нам оставалось лишь дождаться, пока за туманом, сгущавшимся в пролете арки, проявится картина с местом назначения. Разрозненные завихрения превращались в полосы и круги, а те постепенно принимали форму поляны, окруженной густо росшими, как в лесу, деревьями. Между ними, в тени крон, вилась проселочная дорога.

Поначалу, как и всегда, изображение было в серых оттенках, затем приобрело цвет. Листва оказалась совсем немного тронута желтым и оранжевым, хотя осень уже близилась к завершению. Вдобавок, судя по бледному освещению, с той стороны брезжило утро. Я растерянно оглянулась, на миг забыв, что время на Путях никогда не меняется.

Когда мы покинули поместье, стояла ночь. Сколько же прошло времени? И насколько далеко мы переместимся от Грелада? На Севере в такое время уже выпадал снег, а здесь на него ни намека.

Даница была удивлена не меньше моего.

– А где живет этот ваш архимаг Церестин? – спросила она.

– Он не то чтобы здесь живет, – ответил Элент. – Скорее это лаборатория. Тихое, спокойное место на юго-западе королевства, где ничто не мешает магическим экспериментам.

Краски леса загустели до естественных, дымка окончательно развеялась. Портал выглядел открытым. Я даже почувствовала легкий ветерок, дующий с той стороны. Только почему-то пахнуло тиной, а не лесной свежестью.

Поскольку Шано еще не дал сигнала, что можно сходить с места, мы продолжали ждать. Маг достал из небольшого кошеля на поясе маленький камушек и кинул в портал.

У меня полезли брови на лоб. Все ощущения не говорили – кричали о том, что это какой-то очень дурацкий способ проверки портала. Очевидно же, что камень упадет с той стороны и покатится по земле!

Но он не упал. Просто хлоп! И исчез. А раздался почему-то бульк, а не нормальный звук падения камешка в траву.

Шано ругнулся и принялся с тревожащей скоростью опять нажимать на вырезанные в арке знаки.

– Дыра, – будничным тоном пояснил для нас Элент. – Если бы зашли внутрь, не проверив, провалились бы в болото.

– К кому? – уточнила няня.

– Вы не захотите этого знать.

У нас и правда почему-то сразу пропало желание задавать вопросы.

Картинка опять начала блекнуть и затягиваться туманом. Странно, но одновременно с этим утихла и противная пульсация у меня внутри. Когда перед нами вновь появились дорога и лес, я уже ничего подозрительного не чувствовала.

Брошенный камешек вылетел с той стороны портала и покатился по земле, исчезнув в травяном ковре. Шано с облегчением выдохнул и повел нас за собой, но я продолжала стоять и с сомнением смотреть на то, как ветер заставляет листву колыхаться волной.

– В чем дело, Линн? – обернулся Элент.

– Это странно как-то.

– Что именно?

– Неужели столько дыр на каждой тропе? Почему путешественники и их проводники этого не замечают?

– Тропа и правда беспокойная, – пояснил он. – Увы, во многом «благодаря» нам и Церестину. Насчет второго твоего вопроса… Замечают. Но здравый смысл проигрывает перед выгодой. Давай, идем. Чем дольше мы здесь торчим, тем дальше от нас наши люди.

Элент спокойно шагнул под арку и ступил в траву. Оглядевшись и приветственно помахав кому-то, он протянул мне руку.

– Сама могу выйти, – проворчала я.