Вне конкуренции - Лиз Томфорд

Но Эмметт наклоняется вперёд, упираясь локтями в колени, снова сокращая расстояние. И на этот раз у меня уже нет сил врать самой себе, будто мне это не нравится.

Я никогда не чувствовала себя маленькой. Но рядом с ним, когда его тело словно закрывает меня собой, я думаю, что если бы когда-нибудь позволила себе почувствовать хрупкость — это было бы безопасное место.

— Ну, рассказывай, — мягко подталкивает он.

Сегодня язык у меня развязан.

— Джереми вообще-то тот ещё придурок. Он не производит такого впечатления, но...

— О, нет. Поверь мне. Производит, — перебивает Эмметт. — Ты устроила его на работу?

— В бейсбол? Нет. Мы познакомились много лет назад, когда он занимался данными и аналитикой для MLB и жил в Сан-Франциско. Я тогда заканчивала MBA. Хотя, может, ты уже это знаешь. Я не знаю, что ты знаешь.

— Я мало что знаю, Риз. Думаю, в этом и часть нашей проблемы. Я почти ничего о тебе не знаю.

Официант приносит напитки. Эмметт пододвигает ко мне моё вино.

— Но мне бы хотелось.

Щёки заливает тепло от того, как мягко и искренне он это говорит. Или это просто вино меня разогревает, кто знает.

— Я знаю, что ты делаешь.

— Поддерживаю твоё лёгкое опьянение, чтобы ты продолжала со мной разговаривать. О нет, ты меня разоблачила.

— У тебя отлично получается. Продолжай.

Я прячу улыбку за бокалом и краем глаза наблюдаю за его губами, когда он делает глоток бурбона.

— Мы были женаты три года, — говорю я.

— Разошлись мирно?

Я качаю головой.

— После того как я поняла, чем был наш брак для него — да. Он попытался отобрать у меня команду. После этого уйти было легко.

Я делаю ещё один глоток вина.

— Я выросла рядом с клубом. Я всегда знала, что однажды возьму его на себя. Но мой дед не собирался просто передать команду без опыта. Мне нужно было получить MBA. Сделала. Нужно было пройти стажировку в MLB, чтобы разобраться в бейсбольной стороне бизнеса. Сделала. Начала работать в офисе Сан-Франциско, изучая игру с точки зрения цифр. Сделала. Там познакомилась с Джереми. Мы поженились. Он попытался отобрать у меня команду. Это же полный пиздец, правда?

— Да, Риз. Это полный пиздец.

— Я имею в виду, люди могут менять своё мнение. Такое постоянно случается. Но то, чего он вдруг захотел, появилось буквально из ниоткуда. Он никогда раньше не говорил, что хочет участвовать в управлении командой, а потом внезапно решил, что должен быть вовлечён во всё. Он решил, что раз женился на мне, то получил на это право. Мой дед был в бешенстве. Я была в бешенстве. Ты бы тоже разозлился, правда?

Он скрещивает руки на груди.

— Я, вообще-то, уже сейчас злюсь.

Я замолкаю, понимая, что, наверное, сказала слишком много.

— Я не хочу просто сидеть тут и поливать Джереми грязью.

— Ну, это плохо. Потому что я хочу.

Я фыркаю от смеха. Ладно. Возможно, я тоже.

— Он юридически хотел, чтобы пятьдесят процентов владения командой были записаны на его имя.

— Ничего себе. Пусть идёт к чёрту, если ожидал такого.

— Вот именно! К чёрту его!

— К чёрту его! — повторяет он.

Я откидываюсь в кресле с тяжёлым вздохом.

— Эмметт, я знаю, ты думаешь, что я веду себя безрассудно с некоторыми решениями. Но, честно, я просто стараюсь сделать всё как можно лучше. Ты даже не представляешь, насколько отчаянно я хочу справиться.

Лицо моего главного тренера смягчается пониманием.

— Это из-за него ты сегодня так нервничала? Ты весь вечер была на взводе, всё время оглядывалась.

— О боже. — я выдыхаю самоироничный смешок. — Ты заметил?

Он подносит бурбон к губам и смотрит на меня поверх края стакана.

— Я большую часть вечера наблюдал за тобой.

Щёки снова заливает жар. И хотя мне нравится, как эти слова звучат из его уст, мы оба знаем, что он имеет в виду не это. Он просто старался прикрывать мне спину сегодня, как я его и просила.

— Одним из аргументов Джереми в пользу того, чтобы именно он занял моё место, было то, что если лицом команды стану я, никто не станет воспринимать меня всерьёз. И сегодняшний день только доказал, что он был прав. Его теория была наглядно продемонстрирована прямо у него на глазах.

— Он был не прав.

— Эмметт...

— Он был не прав, Риз.

В его голосе столько уверенности, что почти даже я начинаю верить.

— И меня, чёрт возьми, уже достало, что люди говорят тебе, будто ты не способна выполнять эту работу.

— Никто не думает, что я понимаю, что делаю. Включая тебя.

Он надолго замолкает, и когда снова говорит, в его голосе звучит сожаление.

— Мне нужно извиниться...

— Тебе не нужно этого делать.

— Нет, нужно. Мне нужно объяснить себя, потому что последнее, чего я хочу — чтобы ты хоть как-то сравнивала меня с ними.

Он кивает в сторону отеля, где мы остановились.

— Мне не понравилось, как с тобой сегодня обращались.

— Я могу с этим справиться.

— Да, я знаю, что можешь. Но это не значит, что ты должна это терпеть.

В его добрых карих глазах читается извинение, которого он мне не должен. Потому что сейчас, впервые за весь день, я чувствую, что не совсем одна. И это значит для меня гораздо больше, чем он, вероятно, понимает.

Я пожимаю плечами, будто это пустяк.

— Мне станет лучше, когда мы закончим сезон с лучшим результатом, чем у каждого из них.

Из груди Эмметта вырывается тёплый смех, и у меня сразу появляется улыбка.

— Ты читаешь мои мысли. Эта конференция должна была поставить соревнование на паузу, но, наблюдая сегодня за другими владельцами рядом с тобой, мне лишь сильнее захотелось обыграть каждую их команду, ради тебя.

— Ради меня, да? Ты же сам на новый контракт в этом сезоне рассчитываешь. Разве победный сезон не помог бы твоему делу?

— Ну и что? Почему это не может работать в обе стороны? Ты сама сказала, Риз. Мы в одной команде. Помнишь?

Я ловлю его взгляд с игривой, но в то же время проверяющей улыбкой. И отвечаю ему такой же.

— Да. Помню.

Эмметт

Как только я возвращаюсь в номер после утренней пробежки, стягиваю пропитанную потом футболку и бросаю её на пол — чтобы не забыть отделить от чистой одежды, когда буду