Оступившийся ангел - Мария Шарикова

Едва горничная успела переодеть её в простое домашнее платье, в комнату вошла её мать.

- Валери, отчего ты не спустилась к завтраку?- поинтересовалась леди Стэнбрук, откинув дочь изучающим взглядом. -Ты снова была у реки?

Валери только виновато опустила голову, не смея спорить с любимой родительницей.

- Моя дорогая, ты уже не ребёнок, хотя видит Бог, я хотела бы, чтобы всё было именно так. Скоро в доме начнут появляться гости...

- Мама, я обещаю, что больше не буду убегать! Но сегодня такой прекрасный день! Я не смогла сидеть в четырёх стенах...

- Валери, никогда не давай обещаний, которые не сможешь исполнить, - с теплотой в голосе сказала леди Элизабет, - пусть Мэри-Энн принесёт завтрак в комнату, а позже начнёт готовить тебя к балу.

На несколько часов Валери позволила себе позабыть о утреннем происшествии, но когда пришло время принимать ванну, девушка вновь вспомнила прикосновения губ незнакомца к своим устам. Кровь бросилась ей в лицо. Почувствует ли она что-то подобное с другими молодыми людьми? 

Не замечая терзаний хозяйки, Мэри-Энн в скорости помогла Валери выбраться и, высушив роскошные пряди, принялась наряжать её в великолепный наряд, доставленный из самого Лондона.

Бледно-голубое платье, нижняя юбка которого была отделана кружевом и лентами, подчёркивало тонкую талию девушки, а узкий лиф был обшит мелкими розочками, привлекая внимание к довольно скромному декольте. Ажурные перчатки и веер в тон дополняли этот сногсшибательный наряд... Валери смотрела в зеркало, сама приходя в восхищение от своего вида.

- Вы так хороши, мисс Валери, - сказала Мэри-Энн, любуюсь плодами своего труда, - вы покорите всех мужчин на празднике!

Довольная результатом, девушка поспешила спуститься вниз, где должна была принимать вместе с матерью гостей. Ведь теперь она взрослая и должна стоять у лестнице, приветствуя каждого. От радости, что наконец-то сбылась её мечта, что она может попасть на настоящий прием, танцевать с интересными молодыми денди, пить шампанское, она раскраснелась, и явилась на лестнице как очаровательное юное виденье. 

Она сбежала вниз, понимая, что опоздала, и первые гости уже приехали.... 

Но оказавшись на последних ступеньках, Валери вдруг замерла. Её щёки из розовых стали пунцовыми. Она вцепилась в перила, боясь, что упадет в обморок.

Рядом с её родителями стоял тот самый молодой человек, которого она так бесцеремонно толкнула в озеро.

Валери так и стояла, не в силах больше пошевелиться, когда из забвения её вывел строгий голос леди Стэнбрук.

- Валери, подойди и поприветствуй нашего гостя. Лорд Саймон Роксхэм только что прибыл из Лондона, и теперь он является нашим ближайшим соседом.

Опасаясь разоблачения, девушка сделала несколько шагов и поспешно присела в реверансе.

Лорд Роксхэм вежливо склонился к её руке и, запечатлев поцелуй на изящном запястье, заставил Валери снова залиться ярким румянцем.

- Леди Валери, вы обворожительны, - произнёс новый знакомый, голубые глаза которого дерзко блеснули, пристально разглядывая её фигуру, а затем обратился к её родителям : - Вы позволите пригласить вашу дочь на танец?

Валери молчала, с трудом выравнивая дыхание. Корсет впился в её тело, и было бы просто неприлично осесть к его ногам.

- Непременно выдели танец для лорда Роксхэма, - тут же сказал ей отец, - он такой приятный джентльмен.

- У меня свободен вальс, - наконец придя в себя, прошептала девушка, отнимая руку и пряча её за спину.

- Это звучит многообещающе, леди Валери, - дерзкий молодой человек снова посмотрел ей прямо в глаза, - буду ждать нашего танца с большим нетерпением.

Валери с трудом дождалась вальса. Люди, шампанское, танцы, какие-то разговоры, всё мелькало у неё перед глазами, и только ожидание танца с ним, с её утренним незнакомцем, казалось реальностью.

Когда же он повел её в круг, Валери вцепилась в его руку, будто боялась упасть. Музыка заиграла и он легко повёл её в танце, Валери оставалось только следовать за ним.

- Леди Валери, вы знаете, что по тому, как девушка танцует вальс, можно определить её характер? - вдруг спросил лорд Роксхэм, выводя её из задумчивости.

Она удивлённо вскинула на него глаза.

- Нет, но как такое возможно? - поинтересовалась девушка, захлопав ресницами.

- Есть очень строптивые женщины, - начал лорд Роксхэм, - они сами пытаются вести партнёра. И в жизни они тоже такие. Вечно спорят, вечно хотят покорить мужчину и командовать им. Есть девушки, которые никак не могут попасть в такт. Это женщины, которые всегда и везде ведут себя не так, как ожидает её муж. Она будет всегда недовольна его решениями, хотя сама ничего предложить не может. И, наконец, самый лучший типаж. К которому принадлежите вы, миледи.

- Я? - в недоумение спросила Валери. 

- Конечно, - лорд Саймон улыбнулся ей своей самой прекрасной улыбкой,- это девушки, которые полностью доверяют партнеру вести себя. Они следуют за ним шаг в шаг. И в жизни они такие же. Они уважают мужчин, доверяют им безмерно и готовы следовать за ними, даже если их решения кажутся им неправильными.

Валери тут же опустила глаза.

- Я не уверена, что я такая, как вы описываете, милорд.

- Не сомневайтесь, - он чуть крепче прижал её к себе, - я сегодня наделал глупостей, но уже наказан. Я хочу просить у вас прощения, леди Валери, только ужасно смущён и не знаю, как это сделать.

- Смущены? - она рассматривала его лицо, на котором можно было найти любые эмоции, кроме смущения. - Что-то я не вижу, что вы смущены и раскаиваетесь, милорд... 

- Я очень смущён и раскаиваюсь, - вторя её словам, повторил лорд Саймон, - мне приходится проявлять чудеса сдержанности, чтобы вы и все окружающие не заметили этого.

Валери искренне рассмеялась, когда молодой человек попытался изобразить на лице раскаяние.

- И тем не менее, я не готова простить вас,милорд, - произнесла она,слегка отстранившись, - вы говорите, что такие девушки, как я, уважают мужчин. Я согласна с этим утверждением. Но всё-же я уважаю не всех мужчин. Некоторые поступают так, что совершенно не достойны ни любви, ни уважения!

Тут музыка резко закончилась, заставляя их закончить и разговор. 

Лорд Роксхэм отвёл Валери к матери и глубоко склонился перед ней.

- Так просто я не отступлю, леди Валери, - проговорил он тихо, чтобы слышала только она, - я непременно добьюсь вашего прощения!