Волчья кровь - Агния Моор

— Что за ерунда?! Он пишет кровью!

— А в ночь четвёртого дня он убивает её ножом прямо в сердце!

— Глупости! Он отравляет их!

— Нет, он ночью перерезает горло! Я слышала, он так уже делал!

— А двигается он словно тень — не видно, не слышно!

— Это всё бред! Вот я слышал, что Чёрная смерть — это не он, а она! Это женщина!

Толпа загудела, послышались крики и ругань, начались споры. И стали вырастать новые сплетни и ложь о Чёрной смерти.

Волчья кровь бросилась бежать; толпа, ахнув, расступилась, и девушка помчалась по улице до первого поворота. Свернув с заполнившейся толпой улицы в безлюдные переулки, она побежала окольными путями к замку.

На площади перед дворцом, у подножия городских часов на светло-сером камне мостовой жирными, черными красками был нарисован знак, символически олицетворявший прыгающего зверя — то ли волка, то ли тигра. Волчья кровь посмотрела на часы: их почти белоснежный циферблат был теперь до половины небрежно измазан черным, так что стрелок теперь не было видно.

Волчья кровь скривилась: всего месяц спокойствия, и вот снова кто-то пробрался в столицу. И как, если они каждый день вместе с королевской стражей перетрясают город почти до основания?

— Похоже, у них появились новые пути в столицу, — пробормотала Волчья кровь и склонилась к раскрашенной мостовой.

Позади послышался стук копыт. Ведя по уздцы гнедого коня, к Волчьей крови подошла девушка. Она была одета почти в точности, как Волчья кровь, но была немного выше ростом, с темными глазами и черными узорами на лице.

— Бродяжки сказали мне, — тихо проговорила девушка и ошарашено осмотрелась вокруг.

— Мне тоже, — отозвалась Волчья кровь. — Считаешь, это действительно он?

— Некому больше. Стражу бы не обошли простые хулиганы. Если, конечно, не сами стражники разукрасили тут все.

— Это было бы замечательно, — пробормотала Волчья кровь и потерла ногой рисунок. Жирная, черная краска даже в лужах от утреннего дождя не отставала от камня.

— Гроза, — обратилась Волчья кровь, — ведь сейчас Кобра у Короля, а он наверняка уже видел всё это дерьмо.

— Нельзя, — Гроза догадалась, что предлагает Волчья кровь, и покачала головой. — Король её-то принимает с… пренебрежением, а на нас теперь и вовсе всех собак будет готов спустить.

— Как бы он на нервной почве Кобру прямо в зале не казнил, — пробурчала Волчья кровь, оглянувшись на королевский дворец.

3

Толстые, серые пальцы старого Короля, украшенные массивными перстнями, барабанили по подлокотнику деревянного стула. Другой рукой он нервно теребил свою седую бороду, скрывавшую жирную шею. Стеклянными глазами он смотрел куда-то за спину Королевской Кобры, застывшей перед ним в тягостном ожидании.

— И что теперь? — его резкий скрипучий голос разорвал затянувшееся молчание.

Девушка смахнула с лица, раскрашенного синими узорами, легкую прядь черных волос и, тяжело вздохнув, взглянула на Короля.

— Чёрная смерть — многим известный наемник. Поэтому ни для кого не секрет, что, оставив такой знак, он…

— …приходит через три дня за своей жертвой! — нервно отмахнулся Король. — Знаю! Но почему все думают, что он пришел именно за мной? Во дворце много вельмож, мои дочери, их мужья… Откуда уверенность, что жертва — я?!

Казалось, он пытался обвинить Королевскую Кобру во всем случившемся. Обвинить и покарать. Но и он понимал, что это ничем ему не поможет. «А может, — мысль холодком пробежалась по спине Королевской Кобры, — он уже ничего не понимает совсем».

— Я почти уверена в этом. Если вы — жертва, то сегодня мы наверняка найдем ещё какой-то знак, указывающий именно на вас… Ну, или на кого-то другого, — нахмурившись, добавила Кобра под свирепым взглядом Короля.

— И когда же вы соизволите начать поиски этого знака?! — гневно произнес Король. В его глазах уже блеснуло что-то безумное, отчаянное.

— Я не совсем уверена, но скорее всего он будет в ваших комнатах, в вашей спальне… Я пока не знаю… — с злой досадой выдохнула Кобра, опуская свои золотисто-зеленые глаза в пол.

— А кто знает? Кто должен это знать?! — Король пришел в ярость и, поднявшись со стула, метался по залу. — Ваша работа! Ваша, Королевская Кобра! Искать, ловить, истреблять наемников, даже помысливших пересечь границу столицы! А вы не просто упустили Чёрную смерть! Вы… Вы… Он смог добраться до площади перед дворцом! Что ему стоило проникнуть во дворец и убить меня?!

Королевская Кобра молчала и даже не пыталась смотреть на Короля, а разглядывала замысловатый узор мраморного пола — ей не впервые случилось стать свидетельницей подобной сцены. «Если он сейчас доистерится до удара, придется ли искать новую работу или новая Королева позволит остаться?» — она сковырнула носком сапога отколовшийся кусочек серого мрамора.

— Ваши жизни теперь висят на волоске! Если наемник совершит на меня покушение, я казню вас без всякого суда! Как незаконнорожденных выходцев из южных лесов! И убивать вас будут мучительно долго!

«То есть вы рассчитываете остаться в живых, если мы не поймаем Чёрную смерть?» — про себя подумала Королевская Кобра, и улыбка предательски скользнула по ее лицу на пару мгновений, отчего она настороженно бросила беглый взгляд на Короля: шутка отличная, но вряд ли Король способен ее оценить.

«Ах да! Ваша стража… Да, да, конечно! Она же несомненно защитит вас от “покушения” наемника…» — улыбка, полная ядовитого сарказма, снова скользнула по губам девушки и тут же исчезла.

— Не поймаете Черную смерть за эти три дня — пощады от меня не ждите! — закончил уставший от своей вспышки Король и взглянул на Кобру.

И увидел, как в мгновение ока неописуемый ужас исказил её лицо. Тут же что-то обожгло его руку — Король обернулся.

Поблизости не было ни свечи, ни факела, ни камина. Ни единой искры горящего огня. Но подол Королевской мантии вспыхнул, и за пару секунд огонь пробежал до плеч Короля, стремясь перекинуться и на рукава его рубашки, и на седые волосы, и на бороду. Он в ужасе закричал и безумно метнулся в сторону. Мантия вспыхнула еще ярче, и огонь охватил волосы Короля. Его крик из крика ужаса превратился в вопль нечеловеческой боли. Он грузно упал и стал кататься по полу, пытаясь стряхнуть огонь. Королевская Кобра кинулась ему на помощь; в зал ворвались слуги и стражники. Воздух наполнился запахом гари, жженых волос, кожи и разрывался криками людей и воем Короля.

4

— Вот и Кобра, — сказала Гроза, кивая головой в сторону дворцовых ворот.

Королевская Кобра направилась к Грозе и Волчьей