Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

— Было бы жаль не попробовать столь восхитительные на вид десерты, — отозвалась невозмутимо. — Или вы велели подать их для красоты? — сорвалась с языка колкость, раньше чем успела осознать.

Император обескураженно моргнул и усмехнулся в кулак.

— Нет, их приготовили специально для вас. Просто я немного удивлён: обычно никто не рискует есть в моём присутствии… — На последней фразе его тон похолодел, а взгляд изменился, став мрачным.

— Зря. Они многое потеряли. — Сняла с вилки очередной кусочек пирожного и с наслаждением прожевала.

В нашем графстве ни в одной кондитерской подобных не продавали. Не зря отец учил меня извлекать пользу из любых ситуаций…

После трапезы его величество предложил прогуляться. У меня было своё мнение на этот счёт, но его никто не спрашивал. Впрочем, мне тоже хотелось узнать Ридиана получше, ведь я всё ещё не знала причину, по которой Юлия ушла из жизни.

“Дело в её характере? В неприязни к этому мужчине? Или есть что-то ещё?”

Неторопливо прогуливаясь вдоль цветущих кустов, мы незаметно вышли к реке. Мостик показался новым, мы остановились на нём, а я взялась за перила, уставившись вдаль.

— Красиво, — выдохнула честно. Прекрасные сады и аллеи, места для отдыха и охоты, такие великолепные владения, но… — Кажется, там расположен ещё один замок? — указала в сторону леса: сквозь деревья виднелся каменный фасад крепости.

— Угловой, — ровно отозвался император, даже не взглянув в ту сторону. — Раньше я ненавидел это место. Место, которое было моей тюрьмой. Но когда сестра начала приходить ко мне… через эту реку, в ту видневшуюся башню, оно стало памятным. Поэтому я построил новый мост, но Угловой замок остался нетронутым.

Его голос звучал спокойно, но чувствовалась некая горечь, которую сложно описать словами, как грусть или сожаление. В ней таилось нечто большее, более глубокое.

— Ваше Величество. Зачем вы мне это рассказали? — поинтересовалась бесстрастно.

Император повернулся ко мне, лукаво усмехнувшись.

— Мы о многом говорили во время фестиваля. Казалось, ты поймёшь.

— Это сложно, — отозвалась ровно. — Чтобы понять чувства другого, нужно побывать в похожей ситуации, но я выросла в совершенно других условиях.

— Ты довольно категорична, — произнёс он, прожигая меня пронзительным взглядом сверкающих янтарных глаз. И от этого взгляда по коже рассыпались мурашки… — И холодна. Думал, женщин трогают слезливые истории, но ты не отличаешься чуткостью.

— Напротив, — возразила сдержанно. — Но не терплю притворства. Если не могу посочувствовать искренне, лучше не пытаться вовсе. И пока у меня много сомнений, почему вы меня вызвали, я не могу относиться к вам как к знакомому или другу, как к обычному собеседнику…

— Значит, наши отношения нужно перевести на другой уровень, чтобы ты смогла понять меня и проникнуться? — иронично спросил он, вздёрнув бровь.

“Я бы предпочла, чтобы мою семью оставили в покое, жаль, что это невозможно…”

Император внезапно приглушённо рассмеялся, прижав кулак ко рту.

— Такая забавная… я могу прочесть мысли по твоему лицу.

— Вы же не накажете меня за это? — произнесла настороженно.

Ридиан помрачнел. Наверное, я допустила ошибку…

— Я не настолько безжалостен, чтобы наказывать людей за их мысли.

“И всё же я была предвзята, зациклившись на смерти сестры…”

— Верно, — согласилась, виновато улыбнувшись. — Я бы хотела исправить возникшее между нами недоразумение.

— И каким образом? — хмыкнул он, смерив меня снисходительным взглядом.

— Давайте спустимся на берег, — предложила, махнув рукой. — Надеюсь, вам понравится.

— Что ж, я заинтригован, — расслабившись, произнёс он и пристроился рядом…

Возле реки росло множество цветов, дул приятный ветерок, и небо было ясным. Слуги принесли плед и расстелили его, принесли освежающие напитки.

— Расскажите что-нибудь ещё, пока я плету венок, — произнесла, срывая растущие рядом цветы. — Я вдруг поняла, что хочу узнать о вас больше.

Император сел рядом и, вытянув ноги, упёрся ладонями в плед, откинув голову.

— Твой способ заглаживать вину весьма оригинален.

— Вы не сделали мне ничего плохого, я не должна была воспринимать вас как угрозу. За это мне стыдно, — призналась, ощущая неловкость от собственных слов.

Отец всегда говорил, что я чересчур честная. Стоило его слушать…

— С каждой минутой всё интереснее… — глухо выдохнул император, подхватывая локон моих волос. — Ты такая странная, Лирра Вермакс. Совершенно не похожа на других знатных леди. Это я должен воспринимать тебя как угрозу, ведь понятия не имею, что ты задумала.

Повернула голову, недоумённо вскинув бровь.

— Что я задумала? Разве не вы предложили сопровождать меня на фестивале? Или не отправили мне приглашение во дворец?

— Всё верно, — невесело улыбнулся он. — Но что же тебя связывает с моим братом? — взгляд изменился. Предупреждение не почувствовал бы только настоящий глупец. — Не то чтобы я следил за ним, но когда отдал распоряжение узнать о тебе, мне доложили, что ты вместе с графом посещала гильдию, принадлежащую ему, а после вы вместе отправились во владения маркиза Андантэ. И как странно, что твоя помолвка с молодым наследником вдруг была расторгнута.

Я похолодела, хоть и предполагала, что могу столкнуться с такой проблемой. Моя уверенность в силах лорда Мора подвела меня. Если бы изначально полагалась на себя, продумала бы пути отступления, достоверное оправдание и не оказалась бы в подобном затруднительном положении.

Но ведь необязательно открывать всю правду, верно? Если умеренно смешать её с ложью… можно обернуть ситуацию в свою пользу.

— У нас были веские основания обратиться за помощью к главе магической башни, — произнесла невозмутимо, глядя императору в глаза. Зрительный контакт очень важен, когда собираешься обмануть оппонента. — Ведь только он разбирается в подобных вопросах.

— И в каких же? — насмешливо поинтересовался Ридиан, явно не собираясь верить мне так просто.

— Дело в том, Ваше Величество… — я таинственно понизила голос, — что я услышала, как Его милость упоминал родовой алтарь. И его одержимость давними традициями, по которым старшая дочь рода Вермакс непременно должна войти в род Андантэ, показалась мне странной. Мне хотелось, чтобы лорд Мор побывал в имении маркиза хоть под каким-нибудь предлогом…

— И? —