Запретная нота - Нелия Аларкон

Ещё больше листьев хрустят, когда Джарод Кросс встает рядом со мной. От него пахнет лесом — свежей хвоей, солнцем и чем-то земным.

Готова поспорить, что я не смогу найти его одеколон в магазине. Он производит впечатление человека, который даже нижнее бельё шьёт на заказ.

— Вы её знали?

Я не сразу понимаю, что он имеет в виду маму Каденс.

— Нет.

Снова стою лицом к могиле.

Датч обхватил руками и Каденс, и Виолу. Младшая сестра сильно прислонилась к его боку и шаркает, как будто ей больно ходить. Зейн, Финн, Сол, Серена и светловолосая девушка идут позади в мрачной процессии.

— Она была матерью одной из моих учениц, так что я решила, что должна отдать ей дань уважения.

Он оглядывается по сторонам.

— Никто из других учителей не присутствовал?

— Нет.

У Redwood Prep нет опыта заботы о студентах-стипендиатах. Я не удивлена, что я единственная из преподавателей, кто пришёл.

Джарод удивляет меня тем, что снова заговорил.

Его тон — осторожно-разговорный.

Странно.

Он никогда не казался мне дружелюбным и болтливым типом.

— Я преподаю в Redwood Prep всего несколько недель, но это тяжелая работа. Не думаю, что в наши дни учителя получают заслуженное вознаграждение.

Мои губы кривятся в грустной улыбке.

— Детям тоже приходится нелегко.

— Как это?

— В наши дни детям приходится слишком быстро взрослеть. Их мир должен быть безопасным, но он всегда рушится раньше, чем они к этому готовы.

— Мир часто так поступает, не так ли?

— Как?

Я смотрю на него.

— Разваливается. — Он поднимает на меня бровь. — Это бесконечный цикл разрушения и воссоединения. Снова и снова. Пока ты не выучишь урок, который должен был выучить, или не достигнешь того, чего должен был достичь.

— Как в сказке. — Пробормотала я, без всякой сознательной мысли переведя взгляд на Зейна. — Чем больше ты бежишь, тем больше становится дракон.

— Дети в Redwood Prep сказали бы, что вы и есть дракон.

— Правда?

— В учительской поговаривают, что вы с ними строга.

— Я слышала, что вы такой же.

Он пожимает плечами.

— Металл можно гнуть только тогда, когда его бьют.

— Мы давно прошли те времена, когда можно было бить детей в классе, мистер Кросс.

Он хихикает.

Я улыбаюсь.

— Я слышал, вы тоже не занимаетесь школьной политикой. — Говорит он.

— Я пытаюсь стать драконом администрации. Подождите, пока я начну дышать огнем.

Шучу лишь наполовину.

Но он смеётся. Это грубый, меловой звук.

— Я должен идти. — Он проверяет часы. — Я взял перерыв в занятиях в Redwood Prep, чтобы подготовиться к туру. Печально, что пока я не смогу видеть вас в коридоре, мисс Джеймисон. Но, по крайней мере, я смогу увидеть вас за ужином.

Моя улыбка становится хрупкой. Эти слова бессмысленны. Я по пальцам одной руки могу пересчитать, сколько раз он приходил домой, чтобы пообедать с мамой.

Напоминание о его пренебрежительном отношении к ней возвращает меня на землю.

В Джароде Кроссе есть что-то такое, что заставляет тебя доверять ему. Заслужить его одобрение. Быть его другом.

Из-за этого так легко забыть обо всем остальном.

Но я не хочу забывать.

Он поворачивается, чтобы уйти, и я спрашиваю:

— Что вы здесь делали?

Он замирает.

— Вы мне так и не сказали.

На мгновение его лицо застывает. Это происходит так быстро, что пока я моргаю, выражение уже исчезает.

— То же, что и вы. Я пришёл отдать дань уважения.

— Издалека?

— У меня в запасе всего пара минут. С моей стороны было бы невежливо показываться на короткое время, чтобы потом исчезнуть. — Он улыбается, и в этом есть что-то зловещее. Как будто мы играем в игру, в которой только он один знает правила. — Вы меня в чем-то подозреваете, Грейс?

— Просто спрашиваю.

Он проверяет часы.

— Скажите маме, что я буду дома поздно.

Скажи ей сам.

Слова вертятся на кончике языка, но никак не решаются вырваться.

— Конечно.

Он колеблется.

— Грейс, я надеюсь, вы не будете долго чувствовать себя так неловко со мной. Вы можете звонить мне в любое время. Может, я и не ваш отец по крови, но я считаю вас дочерью в той же мере.

Я наклоняю голову.

Джарод Кросс уходит, а я провожаю взглядом бригаду, укладывающую грязь на гроб.

В моём мозгу загорается идея.

Развернувшись, я бросаюсь за рок-звездой.

— Джарод, подождите!

Нахожу его как раз в тот момент, когда он садится в свою городскую машину.

Два злобных парня смотрят на меня. Один движется вперёд, словно желая задержать меня.

Слегка помахав Джароду рукой, парень отступает.

— Вообще-то, у меня есть услуга. — Говорю я.

Он ждёт.

— Мне нужна информация о студентке Redwood Prep, которая была жестоко убита шесть лет назад. Вы знаете кого-то, кто может мне помочь?

ГЛАВА 13

ЗЕЙН

По какой-то странной причине я все время смотрю на линию деревьев, окружающих кладбище. Такое ощущение, что за мной кто-то наблюдает, но когда я смотрю в ту сторону, то вижу только густые сосны и тишину.

Проклятье.

Есть там кто-то или нет?

Может, я схожу с ума?

— Ты идёшь? — Спрашивает Финн.

Киваю и рысью следую за братьями.

Мой костюм вызывает зуд. Я больше люблю джинсы, футболку и кожаную куртку, но из уважения к Каденс и Датчу я принарядился.

Каденс подходит ко мне, когда я срываю пиджак у машины.

— Привет, Зейн.

— Кейди.

— Я хотела поблагодарить тебя за сегодняшний день. Я слышала, что Датч не был тем, кто планировал сегодняшние похороны.

Мой взгляд переходит на Датча.

Мой близнец хмурится, опираясь на капот своей машины, скрестив лодыжки перед собой.

Усмехаясь, я потираю подбородок.

— Похоже, я не смог донести до тебя эту мысль.

— Датч даже не знал, какие песни мы поем. — Говорит Каденс. Она дотрагивается до моей руки. — Спасибо, Зейн. Это было очень мило с твоей стороны.

— Ничего особенного. Но если ты действительно хочешь поблагодарить меня, то можешь обнять меня покрепче. Твой муж сейчас смотрит на то, как ты обнимаешь меня, и я думаю, что это его очень разозлит.

Каденс хихикает, как женщина моего сердца, обнимая за талию. Я прижимаю её к себе, уткнувшись головой в плечо.

Датч настигает нас как молния.

— Какого чёрта тебе понадобилось обниматься?

Я отпускаю Каденс ровно настолько, чтобы она смогла вырваться из объятий, но при этом закидываю руку ей на плечо.

— Я могу обнять свою невестку, если захочу.

Датч, сверкая раздраженными глазами, рычит:

— Продолжай