Влюбиться по принуждению - Элизабет Харбисон

Следующее утро тоже было прохладным и туманным. Кейт дрожала, несмотря на свитер.

Но ей было так холодно не из-за погоды, а из-за перспективы увидеть Бена и гаданий о том, что они скажут друг другу.

Сегодня его конь соревновался на тренировке с Полетом Кейт, поэтому она решила, что Бен будет здесь. Он и Виктор планировали это уже несколько дней, и вряд ли Бен пропустит подобное мероприятие.

Она долго стояла в ожидании, пока наконец не заметила, что у забора, в нескольких ярдах от нее, кто-то в одиночестве наблюдает за треком.

Бен.

Неужели он ее увидел и нарочно встал подальше? Не замечать его или подойти и сделать вид, будто она только что пришла?

Она предпочла последнее.

— Эй, — сказала она как можно небрежнее. — Ужасно рано. Что ты здесь делаешь?

Он повернулся к ней. На его лице было написано удивление. Искреннее?

— Мой жеребенок соревнуется с твоим. — Он указал в направлении оглушительного топота копыт. Красивый гнедой Породистый бежал за Полетом Кейт, отставая примерно на полтора корпуса.

— О! — неопределенно сказала она. — Я не знала, что это сегодня.

Он снова взглянул на трек, подавляя улыбку.

— Это сегодня.

— И как у него дела?

— Не так уж здорово, — мрачно сказал Бен. — Как видишь.

— Мне жаль.

Он стиснул зубы.

— Не так жаль, как мне.

Она понаблюдала за ним с минуту, спрашивая себя, что же можно сказать, чтобы немного его оживить. Ничего не приходило в голову.

— Знаешь, — сказала она наконец, — вчера вечером у меня был интересный разговор с отцом.

— Вот как? — Он не смотрел на нее.

— Да. Кажется, он слышал, что мы интересуемся друг другом, и решил, что этого достаточно, чтобы разрешить Бьянке обручиться.

Бен повернулся и взглянул на нее. Его карие, как шоколад, глаза были холодны, как лед.

— На мою маму это произвело точно такое же впечатление. Кажется, вчера вечером Бьянка была очень занята.

— Ну, мы помогли создать такое впечатление. Как ты, может, помнишь.

Он медленно кивнул.

— Наверное, да. Это, вероятно, было ошибкой.

Она рассердилась, хотя вполне могла понять и в некоторой степени разделить его точку зрения.

— Все-таки, кажется, задача выполнена.

Кони, сделав круг по беговой дорожке, остановились прямо перед ними. Подошел Виктор и похлопал Полета Кейт по шее.

— Похоже, ты займешь второе место, — сказал он Бену.

Бен стиснул зубы.

— Похоже на то.

— Он слишком отклоняется на поворотах.

Бен кивнул.

— Ты не против еще немного с ним поработать?

— Вовсе нет. — Виктор похлопал коня и сказал жокеям: — Пройдите с ними еще круг. Бен, не мог бы ты пойти со мной? Увидишь, что я имею в виду.

— Конечно. — Бен перепрыгнул через забор и подошел к Виктору.

— До встречи, Кейт, — сказал Виктор.

— Пока. — Она стояла, чувствуя себя неловко.

Бен молча удалялся.

— Сегодня вечером аукцион на озере Джексон, ты пойдешь? — спросил Виктор у Бена.

— Еще бы. Денни присмотрел там кобылу. Думает, что она была бы хорошим вложением.

Их голоса умолкли. Кейт пришла в голову одна мысль.

Она поняла, как можно снова привлечь внимание Бена.

— Должен сказать, это одно из самых странных свиданий в моей жизни. Что же делают на скотоводческом аукционе?

Кейт посмотрела на красивого молодого человека, с которым она шла к сараю.

— Эрик, это не свидание, помнишь?

Эрик Леммой прошлым летом провел некоторое время на ранчо в качестве стажера. Он набирал баллы для колледжа и учился, как вести дела на ранчо.

Он был не очень сообразителен, и Кейт пришлось работать с ним сверхурочно, поэтому, когда она позвонила ему и попросила оказать ей ответную услугу, он не стал колебаться.

— Я знаю, это не свидание, миз Грегори, но подразумевается, что это должно быть похоже на свидание, верно?

— Да. Поэтому называй меня Кейт. — Она не могла поверить, что назначила встречу с поддельным поклонником, чтобы вернуть другого поддельного поклонника. Ее жизнь стала сложной паутиной обмана! Сомнительно, что даже она сумеет в ней разобраться. — И помни, когда ядам тебе знак, ты уйдешь. Я сделаю вид, что ты попытался за мной ухаживать и повел себя неуместно или что-нибудь в этом роде.

— Можно по крайней мере сделать вид, что я с тобой дошел до второй базы? — спросил Эрик, улыбаясь белозубой улыбкой кинозвезды.

О, он прекрасно подойдет.

— Можешь делать вид, какой тебе угодно, — сказала она, улыбаясь в ответ. — Только не распространяй небылиц.

Он жестом изобразил, что запер губы на замок и выбросил ключ. Если бы она действительно пришла к нему на свидание, то почувствовала бы отвращение. Но он отлично выглядел, и Кейт надеялась, что благодаря ему покажется Бену не такой уж неудачницей.