Своенравная вдова - Никола Корник

— У меня нет ни малейшего желания становиться «третьей лишней», — беззаботно проговорила она. — А ты до сих пор такой неприлично влюбленный, что мы, окружающие, чувствуем себя не в своей тарелке. Кроме того, ты же знаешь, Джосс, как я ненавижу жить в деревне. Все мои развлечения здесь, в Лондоне.

— Я вижу, — мрачно парировал Джосс.

— Сколько на этот раз, Джу?

Джулиана сделала глоток вина и подумала, говорить ли ему правду.

— Всего лишь пятнадцать тысяч, дорогой брат, — ответила она, поделив свой долг ровно на два.

Джосс недоверчиво поднял брови:

— А остальные?

Джулиана с обидой пожала плечами:

— Ну ладно, может быть, немного больше. — Она победоносно улыбнулась ему. — Не будешь ли ты любезен одолжить мне несколько тысяч, а, Джосс?

Тот резко опустил руку с бокалом:

— Боюсь, что нет, Джулиана. Не в этот раз.

В первый миг Джулиана подумала, что ослышалась. Она слегка нахмурилась:

— Почему нет? Ты играл и потерял большую сумму? О, Джосс! Эми будет очень недовольна…

— Нет, — резко ответил брат. — Я вообще не играл. Просто я больше не могу снабжать тебя деньгами, видя, как ты разрушаешь свою жизнь. Ты снова и снова приходишь ко мне за деньгами. Или к отцу.

Джулиана сморщилась. Она была растеряна и чувствовала, как ее затопляет паника.

— Но ты не можешь отказать мне в финансах. И папа тоже. Ради чести семьи.

Лицо Джосса приняло довольно циничное выражение.

— А разве тебя это волнует, Джу?

— Но я… — Джулиана допила вино, и тепло в желудке придало ей сил и храбрости. — Наверняка это Эми тебя так настроила! Маленькая Эми, которая меня не одобряет!

— Эми не имеет к этому никакого отношении, — спокойно произнес Джосс. У него на щеке дернулся мускул. — Это ради твоей же пользы, Джулиана. Ты должна с этим справиться.

— Уж кто бы говорил! — Джулиана от расстройства чуть не швырнула бокал об пол. — Ты же сам был заядлым игроком! Полагаю, ты на это ответишь, что тебя спасла любовь добропорядочной женщины? Какой же ты стал слащавый!

— Как тебе будет угодно, — сказал Джосс. На его губах мелькнула улыбка. — Когда-нибудь ты выйдешь замуж, Джулиана, и заживешь счастливо. Разве тебе бы этого не хотелось?

У Джулианы перехватило горло.

— Господи, нет, — выдавила она. — Мне этого хотелось, пока я была юной и мечтательной, но сейчас я хочу развлекаться, а не погружаться в утомительную рутину. Я больше не выйду замуж, и не надейся!

— Жаль, — произнес Джосс. — Возможно, это именно то, что тебе нужно. А если нет, может, мы соблазним тебя деревней? Нет? Ну, тогда… — Он пожал плечами и отвернулся. — Тогда тебе остается только надеяться отыграться, дорогая сестренка. И быстро. Иначе нам всем придется навещать тебя на Флит-стрит. — Он сделал паузу. — Отец сейчас болен, — коротко добавил он. — Прошу, не тревожь его из-за своих последних выходок.

Страх прижал Джулиану к земле, лег каменной плитой на грудь.

— Джосс, постой! Если отец очень болен и ты отказываешься мне помогать…

— Да!

— Не могу поверить, что ты так со мной поступаешь, — произнесла она.

Джосс поморщился:

— Джулиана…

— Я знаю. — Джулиана коснулась его руки. — Я знаю, что ты хочешь для меня самого лучшего. Я даже знаю, что ты любишь меня. — Она снова коротко вздохнула. — Но как мне без денег развлекаться? — Она услышала в своем голосе просительные нотки, и ей стало противно. — Мне необходимо ходить по магазинам, играть и… Ох! — Ее голос сломался. — Как я должна с этим справляться, Джосс? Я же не смогу каждый день посещать балы и приемы в одних и тех же нарядах!

— Не сомневаюсь, ты что-нибудь придумаешь, — без запинки ответил ей брат. — Конечно же я прослежу, чтобы счета за дом были оплачены, и, если ты согласишься поехать в Эшби-Теллант, я оплачу все твои карточные долги.

На мгновение Джулиана испытала сильный соблазн согласиться.

— Спасибо, но я отвечаю — нет, — наконец сказала она, потому что знала, что Джосс может силой заставить ее переехать в поместье, если захочет. — Я сама прекрасно о себе позабочусь.

Джосс покачал головой:

— Ты знаешь, где меня найти.

— Мне нет смысла тебя искать, — раздраженно заявила Джулиана, — раз ты не собираешься финансово меня поддерживать.

С минуту они стояли и смотрели друг на друга, потом Джулиана издала придушенный всхлип и бросилась в объятия Джосса, не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих. Она долго стояла, крепко обнимая его и прижимаясь лицом к груди.

— О, Джосс…

Брат обнял ее в ответ.

— Джу, прошу тебя… попытайся. Ради всех нас.

Вернувшись к карточному столу, Джулиана обнаружила, что к Эмме Рен и Мэри Нисден присоединилась бледная девушка лет двадцати.

— Джулиана, дорогая, это Китти Давенпорт, — безмятежно сказала Эмма. Этим заботливым тоном она обычно завлекала в ловушку невинных жертв. — Китти недавно в Лондоне и, без сомнения, будет только рада завести здесь подруг. Китти, дорогая моя, познакомься, это леди Джулиана Мафлит.

Джулиана дернулась. На мгновение ей показалось, что она ослышалась и Эмма назвала фамилию Давенкорт, но потом поняла, что знает семью Давенпорт — неправдоподобно богатую, но смертельно скучную. Без сомнения, эта бедная маленькая девушка была либо юной замужней дамой, либо строптивой дочерью, которая желает немного поразвлечься.

— Приятно познакомиться, мэм, — покорно произнесла девушка.

— И мне тоже, — вежливо ответила Джулиана. Она встретилась глазами с Эммой, и та едва заметно подмигнула ей. Это означало, что юная леди будет проигрывать свое денежное пособие.

Все произошло очень быстро. За полчаса Китти проиграла около двенадцати тысяч гиней и стала бледной как полотно. Эмма Рен перетасовала карты и зевнула:

— Хо-хо! Тебе сегодня улыбнулась удача, Джу, и ни одной ошибки! Учитывая те десять тысяч, что должна тебе я, и еще двенадцать маленькой Китти, скоро ты снова будешь на коне.

Китти почти всю игру молчала. И сейчас, чуть заикаясь, произнесла:

— Прошу прощения, мэм, но, может быть, вы согласитесь взять долговую расписку? Я не смогу заплатить долг, пока…. — ее голос дрогнул, — пока не получу свое пособие.

— Дорогая, вы уверены, что не нарушите обязательство? — безжалостно поинтересовалась Эмма.

Бедная Китти, казалось, вот-вот упадет в обморок.

— Я заплачу, уверяю вас! — Она умоляюще посмотрела на Джулиану. — Можно я выпишу вам вексель, мэм?

Джулиана вздохнула.

— Если желаете, — безразлично сказала она.