По велению судьбы - Элизабет Огест

Но день, проведенный с Чарльзом, так и не разрешил проблемы. Элен признала это несколько часов спустя, сидя одна в своей квартире. С тех пор как она вернулась домой, Чарльз успел уже дважды позвонить ей. Первый раз он хотел убедиться, что она благополучно добралась до дома, второй – удостовериться, что изысканный ужин, который он заказал для нее в ресторане, уже доставлен. Оба раза Элен благодарила за заботу и чувствовала себя негодяйкой, потому что никак не могла простить его.

Теперь, переодевшись в старый спортивный костюм, она сидела на диване и ела пирог с сыром, прибывший в числе прочих блюд. Перед ней на столике лежало обручальное кольцо, подаренное Чарльзом, и бриллиант в пять карат ослепительно сверкал при свете лампы.

Неужели она способна упустить самый выгодный шанс, который когда-либо выпадал ей? Чарльз сможет обеспечить ей жизнь, которой позавидует большинство женщин. Более того, если она не выйдет за него замуж, то, вполне возможно, больше не найдет никого другого и окончит свою жизнь в одиночестве… без детей, без мужа.

В дверь постучали, и у Элен вырвался стон. В ее теперешнем настроении ей было не до общения.

Стук повторился. Элен открыла дверь и в изумлении уставилась на посетителя. Если бы не запоминающиеся ярко-голубые глаза, она вряд ли узнала бы его. Волосы были коротко подстрижены, а борода и усы исчезли.

– Подозреваю, что выгляжу несколько иначе, – произнес Питер, потирая гладко выбритый подбородок.

– Да… – вот и все, что Элен сумела из себя выдавить. Питера, строго говоря, нельзя было назвать писаным красавцем, но у него были правильные черты лица, а его мужественный подбородок свидетельствовал о твердости характера.

– Через несколько дней я уезжаю в Гватемалу, а в том климате разумнее быть чисто выбритым. – Он кивнул головой в сторону комнаты: – Вы не против, если я зайду?

– Вообще-то я рассчитывала провести вечер в одиночестве, – сказала Элен, безмерно удивленная его появлением. Она была уверена, что он больше не захочет ее видеть.

Не обратив внимания на ее не слишком гостеприимный тон, Питер прошел в прихожую. Подождав, пока она закроет дверь и повернется к нему лицом, он сказал:

– Я пришел, чтобы извиниться. Наверное, вчера я был слишком циничным.

Стараясь не поддаваться непонятному беспокойству, которое охватывало ее в его присутствии, Элен досадливо вздохнула.

– Возможно, вы поспешили с вашими извинениями.

Удивившись, он вопросительно поднял брови.

Элен нервно улыбнулась и снова заняла свое место на диване. Похоже, ей не помешает сейчас дружеское участие, решил Питер.

Он стоял так, что, не поворачивая головы, Элен могла видеть его ноги в джинсах. И снова в ней начало разгораться пламя. Эти вспышки влечения ужасно мешали мыслить ясно; кроме того, они были абсолютно необъяснимы. Она и Питер Уитли совсем чужие люди, они даже не симпатизируют друг другу.

Тут Питер заметил бриллиантовое кольцо на столике.

– Красивое колечко, – отметил он сухо.

– Да, красивое.

Она так же расчетлива и корыстна, как и его бывшая жена. Что же пробуждает в нем желание защищать эту девушку?

– Решили, что все-таки не стоит от него отказываться?

Элен мрачно подняла глаза.

– Вы хоть представляете, сколько женщин захотели бы поменяться со мной местами? Чарльз красив, богат и обожает меня, по крайней мере утверждает это.

– Вы забыли добавить, что и сами любите его, – напомнил ей Питер.

– В том-то и трудность. – На глаза Элен навернулись слезы разочарования. – Неделю назад я была уверена, что влюблена в Чарльза. А теперь только и делаю, что придираюсь к нему. Сегодня, например, я даже посчитала его властолюбивым тираном.

Питеру отчетливо вспомнилась встреча с женихом Элен.

– А вам не приходило в голову, что, может быть, он и вправду такой?

И без того мрачные глаза Элен сердито сверкнули.

– Думаю, что впадаю в другую крайность.

Раньше я считала его совершенством, а теперь, как обиженный ребенок, приписываю ему всевозможные пороки.

– А может быть, вы наконец разглядели его истинную сущность?

– Вы ведь даже никогда его не видели! Чарльз обаятельный, приятный в общении, много тратит на благотворительность, ходит каждое воскресенье в церковь…

– Снова вы делаете из него перл творенья, – предостерег ее Питер.

– Я хочу иметь мужа, семью. Надо быть идиоткой, чтобы упустить такой шанс!

«Она хочет уговорить себя выйти замуж за Чарльза, и я не стану мешать ей, – подумал Питер. – Деньги Чарльза компенсируют необходимость терпеть его постоянное присутствие».

– Я не считаю вас идиоткой.

Элен со стоном провела руками по волосам.

– Невыносимо думать, но неужели я на столько ничтожна, что убедила себя, будто влюблена в Чарльза оттого лишь, что он хорош собой, обаятелен и богат? Наверное, если бы я любила его по-настоящему, любовь не умерла бы в одну ночь.

Сейчас, наблюдая за Элен, Питер вынужден был признать, что ошибался в ней. Она явно страдала.

– Есть и другая вероятность.

Девушка с надеждой взглянула на него.

– Может быть, вы никогда и не знали подлинного Чарльза Такера. Случай позволил вам застать его с другой женщиной и открыл вам глаза, и теперь вы видите совсем незнакомого человека, который прятался за элегантным фасадом.

Она свирепо поглядела на кольцо.

– Вот и получается, что я наивная, слепая идиотка.

– Некоторые очень удачно скрывают истинную свою суть, чтобы получить желаемое.

Его преисполненный горечью голос заставил Элен взглянуть на него в упор.

– Вы словно судите по собственному опыту. – Питер пожал плечами.

– Так оно и есть. – Элен прищурилась.

– В вашей жизни была женщина, правда?

– Моя жена.

– Жена? Неужели суровый стоик Питер Уитли взял в жены земную женщину? – За насмешливым тоном Элен попыталась скрыть нечто, подозрительно напоминавшее ревность.

– Правильнее будет сказать, что это она взяла меня в мужья. – Его глаза потемнели, словно море в штормовую погоду. – Мне казалось, что она влюблена в меня. Но ее единственной любовью были деньги.

Элен негодующе вспыхнула.

– Так вот почему вы с таким цинизмом судили о моих чувствах к Чарльзу? Вы теперь всех женщин считаете продажными.

– Этот мир вообще построен на корысти. Но еще я усвоил, что разумно побольше узнать о дороге, по которой собираешься пуститься в путь.