Предчувствие весны - Мирра Хьюстон

В последующие два дня ничего особенного не происходило. Мелани и Роберт покидали квартиру, но слежки, как в первый раз, Роберт не заметил. Он беспрепятственно провожал Мелани до места работы, отказываясь, впрочем, от предложений зайти внутрь магазина. При этом Роберт ссылался на какие-то неотложные дела. Что это были за дела и где Роберт проводил весь день, Мелани понятия не имела.

Роберт появлялся лишь после полуночи, проскальзывая в дом через черный ход. Роберт старался не шуметь, но все равно Мелани просыпалась и слышала, как он идет в гостиную и ложится на диван.

На третий день Роберт появился в магазине Мелани незадолго до закрытия. Мелани как раз шла по торговому залу, поэтому увидела его сразу же. Подойдя к нему, она шепотом спросила, оглядываясь на продавщиц:

— Что ты здесь делаешь, Роберт?

— Да вот, приехал посмотреть на твой магазин.

— Ну и как?

— Здорово! — искренне сказал он. — Я удивлен.

— Что тебя удивляет?

— Я-то думал, у тебя просто маленькая лавочка и ты сама вынуждена стоять за прилавком, а тут целое царство сладостей.

— Скорее, пряничный домик, — рассмеялась польщенная Мелани. — Не преувеличивай.

Роберт продолжал осматривать магазин. На прилавках высились искусно выложенные из поблескивающих золотой фольгой шоколадных плиток пирамиды, а также многочисленные стеклянные банки с разнообразными леденцами, тянучками, жевательным мармеладом и лакричными палочками.

Новенький автомат по продаже жевательной резинки был окружен покупателями — стайкой малышей-школьников. Дети, нетерпеливо толкаясь локтями, по очереди засовывали в щель автомата серебристые монетки и, радостные, отходили от автомата, сжимая в кулачках разноцветные шарики жевательной резинки.

Особенно поразило Роберта нечто вроде невысокой полой колонны из стекла, находящейся прямо в центре торгового зала. Эта колонна высотой около полутора метров изнутри была заполнена леденцами — желтыми, красными, зелеными и оранжевыми. Роберт повернулся к Мелани и пораженно посмотрел на нее.

— А! — Мелани улыбнулась. — Все удивляются — ни в одном магазине такой штуки больше нет, я сама придумала поместить леденцы в эту колонну. Знаешь, как забавно наблюдать за маленькими детьми. Они все время толпятся возле нее, а потом подходит продавщица и раздает им конфеты. Они же сами не могут достать — роста не хватает. Вот дети и смотрят на продавщицу как на какое-то божество.

Роберт тоже улыбнулся, представив нарисованную Мелани картину.

— А как же продавщицы достают леденцы со дна? Или ты берешь на работу только двухметровых баскетболисток?

— Нет, конечно. Просто здесь есть небольшой секрет — только не говори никому. — Мелани шутливо нахмурилась и понизила голос: — Конфеты не все настоящие — только верхний слой, а в основном колонна заполнена пластмассовыми шариками. Так что нам постоянно приходится добавлять верхний слой леденцов — вот и все.

— Ловко придумано! — восхитился Роберт.

Тем временем покупателей становилось все меньше, магазин пустел. Мелани, извинившись, направилась к одной из продавщиц.

Роберт задумчиво смотрел ей вслед. Уже несколько дней он носил при себе изумруд стоимостью в сто тысяч долларов и вздрагивал от каждого шороха, все вокруг казалось ему подозрительным. В последние три дня Роберт непрерывно работал со своими осведомителями в надежде собрать достаточно веские улики против Чарли Родса. Он спешил сделать это до того, как верные псы Толстяка — Грэйди и Корелли — найдут его. Тогда и Мелани окажется в опасности.