Беспутный холостяк - Барбара Доусон Смит

Достопочтенный Амброс Троттер оторвал взгляд от газеты. На его румяном лице застыло испуганное выражение.

– Ратледж, ты?

Не присаживаясь, словно ждал кого-то, Джек достал из кармана коробочку с нюхательным табаком.

– Хочешь щепотку?

Троттер покачал головой, наверное, пытался сообразить, зачем картежнику вдруг понадобилась его скучная компания.

Джек вдохнул небольшое количество табака, наслаждаясь пощипыванием в носу, потом оперся локтями на каминную полку и посмотрел на прежнего компаньона.

– Ну, как поживаешь, Троттер?

Они в одно время учились в Итоне, но были очень разными. Троттер не вылезал из библиотеки, в точности выполняя все правила учебного заведения. Джек мог тайком ускользнуть к девице в ближайший Виндзор, поиграть в карты во время службы. Он заработал репутацию нерадивого ученика, спящего на занятиях. Джек окончил колледж на последнем месте по успеваемости, тогда как Троттер был где-то посередине, несмотря на прилежную учебу.

Сбитый с толку, Троттер вновь поднял глаза от газеты.

– Как живу? А почему ты спрашиваешь?

– Просто любопытно, старина. – Джек спрятал коробочку с табаком в карман. – Ты женился?

– Нет. – Троттер зашелестел газетой, словно хотел напомнить, что Джек прервал его. – Я слышал, ты собирался жениться, – добавил он недовольным голосом, – но потом из этого вышел настоящий скандал.

Джеку не хотелось не только говорить о леди Эвелин, но даже думать о том огромном приданом, которого теперь добивается Уистлер. Наоборот, ему хотелось выяснить намерения Троттера в отношении Джулии.

Чтобы войти в доверие, Джек постарался вызвать сочувствие к себе.

– Когда человеку исполняется тридцать лет, он начинает думать о детях. Ты не согласен?

– Возможно, – осторожно ответил Троттер.

– Тогда ты, наверное, тоже подыскиваешь варианты. Кто-нибудь есть на примете?

На секунду Троттер стал похож на ищущего любви юнца.

– Никого, кого бы ты знал.

– А, значит, все-таки кто-то есть, таинственная женщина. Она из светского общества?

– Это та, которой я давно восхищаюсь, – признался Троттер.

– То есть она не принадлежит к светскому обществу. – Джек подошел к стулу Троттера. – Поскольку тебя интересуют деньги, как и меня, я полагаю, она состоятельна. Она догадывается, что ты охотишься за ее богатством?

Щеки Троттера покрылись красными пятнами, похоже, он был готов взорваться от возмущения.

– Я не такой, как ты, Ратледж. И не потерплю, чтобы ты оскорблял женщину. Она слишком хороша для таких, как ты.

– И кто же этот образец добродетели?

– Тебя это не должно волновать. – Вдали послышался бой часов, Троттер положил свернутую газету на стол. – Сейчас, прости ради Бога, я должен встретиться с братьями за обедом.

Джек не спеша отошел в сторону, наблюдая за уходящим Троттером. Он казался искренним и честным в своем желании жениться на Джулии. Но эта мысль почему-то вызвала в Джеке только негодование. Он бы с удовольствием двинул кулаком по этой розовощекой физиономии.

Черт, Джулия была слишком яркой и энергичной, что бы найти счастье с таким скучным типом. Тогда почему она не вытолкала его под зад коленом?

Если только его ухаживание не было маскировкой.

Беспорядочные подозрительные мысли крутились в голове Джека. Неужели этот ублюдок снабжает ее информацией для «Записок повесы»?