Восемь секунд - Кейт Бирн

— А ну, хватит, голубки, — голос дяди Тима хлещет, как кнут. — У нас даже буйные быки ведут себя профессиональнее, чем вы двое!

Только когда туман от объятий Уайлдера начинает рассеиваться, я слышу приглушённые свистки ковбоев поблизости — подколы без злобы, но достаточно точные. Щёки мои заливает жар, но Уайлдер не даёт мне смутиться: целует в лоб и отходит, но при этом ставит меня перед собой, зацепив пальцем за пояс рядом с пряжкой. Это так по-хозяйски, что придаёт мне уверенности.

— Не может быть, Тим, — спокойно парирует Уайлдер. — Этот вороной сегодня утром пнул меня просто так, когда я мимо проходил. Совсем не образец профессионала.

— Этот вороной и должен пинаться, — фыркает дядя Тим. — Он в программе на бронк-райдинг, это вообще-то его работа, Маккой.

— Но ведь он был не на смене, — разводит руками Уайлдер.

Дядя только закатывает глаза. Чтобы это не затянулось, я спрашиваю:

— Что нужно?

Лицо Тима мрачнеет. Он медленно подходит, глядя в землю.

— Бретт рвётся выйти сегодня, злится, что я его отстранил.

— Не в первый раз, — отмечаю я, вспомнив Дедвуд.

Тогда Бретт в медпалатке едва стоял на ногах, а всё равно твердил, что не должен пропустить заезд. Только когда Тим шёпотом попросил добавить в капельницу лёгкое седативное, он успокоился.

— Да, но в этот раз не из-за рецидива, — морщится Тим. — Я снял его, потому что он не заплатил за стойло Бэйкону, и управляющий конюшни забрал коня в залог. Теперь он злой и готов сорваться на любом, кто попадётся под руку.

— Чёрт, Тим, ты что, втянул Чарли в неприятности? — голос Уайлдера стал холодным, как сталь. От него прямо исходит угроза.

— Да ну тебя. Бретт, конечно, придурок и пьянчуга, но он никого не тронет, — Тим смотрит на меня. — Просто держись от него подальше до конца бронк-райдинга.

Уайлдер низко рычит у меня за спиной, но не спорит. Я киваю.

— Я и так не собиралась к нему подходить. Я умею о себе позаботиться.

Сжатие его руки на моём боку ясно говорит: он не намерен оставлять меня одну. Я бросаю взгляд через плечо — вопросительно. Он целует меня в уголок глаза, снимая остатки тревоги.

— Ладно, — Тим сжимает моё плечо. — Удачного заезда. Потом загляни к Рейне, она отдаст тебе доплату за страховочный выезд.

Как только Тим уходит, Уайлдер тихо бросает:

— Мне это не нравится, Чарли.

Тяжелый вздох вырывается у меня, раздражение и злость борются во мне из-за всей этой ситуации. Чтобы отвлечься, я принимаюсь ещё раз проверять амуницию и седло Руни. Привычные движения успокаивают, пока я готовлюсь к возражениям и комментариям Уайлдера.

— Уайлд, пожалуйста, — пытаюсь пресечь его ещё до начала. До моего заезда остаётся десять минут, и слова Тима полностью выбили меня из колеи. Мне отчаянно нужно вернуть концентрацию. Руни поворачивает голову, словно проверяя, как я, и мгновенно улавливает мою тревогу, раздражение и нетерпение — всё, что так легко передаётся этому чуткому существу, которого я так люблю.

Уайлдер подходит ближе, нахмурив брови и сжатые в тонкую линию губы.

— Вряд ли мне вообще придётся видеть Брета. А в твоём заезде нужны двое всадников.

— Можно найти кого-то другого. Из тех, кто управляет лассо… Эллиса, например. Он быстрый, с хорошей реакцией. — Уайлдер снимает мою шляпу с лука седла, где она всегда лежит перед выездом. Даже пытаясь найти для меня выход, он всё равно помогает готовиться к старту. — И потом, я видел, как он дерётся. У него отличный правый хук.

— Хватит говорить так, будто Брет ходит и бьёт всех, кто осмелится на него взглянуть, — закатываю глаза. — Он злой, без гроша и обозлённый на весь свет. Потерял коня, и ему пора понять, что он в двух шагах от того, чтобы потерять и работу. Злость у него пройдёт ровно в тот момент, когда он найдёт себе бутылку, в которую можно будет нырнуть на ночь. И всё это никак не мешает мне сосредоточиться на своей работе.

— Но это вообще не должна быть твоя работа, Шарлотта! Зачем ты продолжаешь этим заниматься? — Уайлдер резко взмахивает рукой, крепко сжимая в кулаке мою шляпу, голос его срывается на раздражённый крик.

Руни недовольно топает копытом от всей этой театральности, и я пытаюсь его успокоить, гладя по груди. Я сверлю Уайлдера злым взглядом. Одно дело — швыряться своим настроением в меня перед заездом, но трогать нервы Руни я ему не позволю. От момента, как мы выезжаем на арену, я полностью полагаюсь на него. Его внимание должно быть острее моего, и сейчас всё это нам только мешает.

— Потому что дядя Тим — единственный в моей семье, кому вообще было не наплевать на то, что я люблю эту чёртову жизнь! — выпаливаю я. — Потому что, если бы ему понадобилось, чтобы я продавала билеты на входе или чистила каждый стойл, я бы сделала это ради той поддержки, которую он мне давал!

Я вырываю шляпу из рук Уайлдера, натягиваю её на голову чуть резче, чем нужно, и ставлю ногу в стремя. Руни беспокойно переступает, чувствуя обстановку. Нам надо уйти туда, где мы снова сможем собраться. И как можно скорее.

С привычной лёгкостью я закидываю ногу через седло и бросаю сердитый взгляд сверху вниз на Уайлдера. Он, к его чести, выглядит слегка пристыженным и отступает, давая нам с Руни немного пространства. Глубоко дышит, выдыхает ровно и спокойно, и я сама начинаю подстраиваться под его ритм. Даже в споре он остаётся тем, кто показывает, что ему не всё равно, пытается вернуть нам равновесие. Руни расслабляется достаточно, чтобы позволить Уайлдеру отвязать его от столба — о чём я, в спешке, забыла сама.

Он протягивает мне поводья и становится рядом, на уровне моего колена.

— Прости.

Эти два слова мгновенно прорываются в меня, сжигая остатки злости. Я спрыгиваю с седла и бросаюсь ему на шею, пряча лицо в ямке у его ключицы.

— И ты прости, — шепчу в ответ. — Сегодня я буду осторожна. И скажу Тиму, что больше так не могу. Он обещал уволить Брета в конце сезона, но, кажется, моя помощь только тянет это неизбежное. Тим слишком привык на меня полагаться, а я позволяю ему это делать.

— Малышка, я не это имел в виду.

— Знаю, — тихо