Ядовитый Шиповник - Мария Морозова

– Зачем?

– А вдруг я хочу попросить у него вашей руки?

От неожиданности я споткнулась и упала бы, если бы принц не удержал. Крутанув меня в очередном пируэте, он тихо рассмеялся.

– Шутка удалась.

– «За такие шутки в зубах бывают промежутки», - мрачно подумала я. Выражение Ника, моего университетского друга, бывшего сыном кузнеца, пришлось очень кстати. Тоже мне, попросить руки. Успокаивает только то, что папа не отдаст меня никому, даже принцу, если я сама того не пожелаю.

– И вы даже ничего не ответите, лесса Флор? - вкрадчиво спросил этот гад, склоняясь к моему уху.

– Как вы верно заметили, необдуманные слова могут дорого стоить.

Хелесар рассмеялся.

– Когда обдумаете ответ, – хмыкнул он, - я готов выслушать его в любое время дня и ночи.

К счастью, танец закончился. Как и было положено, Хелесар отвел меня в сторону, отвесил поклон и удалился. Я проводила его спину подозрительным взглядом. Спина, обтянутая черной тканью камзола, была хороша. А вот ее хозяин – совсем нет. Хотя, судя по количеству павших к ногам принца дам, не всех его повадки пугают так же сильно, как меня.

Ох, упасите боги от внимания такого человека. Впору порадоваться, что я не слишком часто появляюсь на светских мероприятиях и не мозолю принцу глаза.

Ладно, сейчас это все неважно. Нужно найти Ариану, пока она не наткнулась на кого-нибудь вроде Сюзонн.

Ариана нашлась с самой дальней нише в обществе Герта ван Эльста. Вернее, они просто стояли по разные стороны от широкого окна и молчали. Но завидев меня, коллега оживилась.

– Знаешь, я подумала и решила, что обойдусь без высшего света. Если уж нам с Ялмером суждено быть вместе, то я хочу остаться собой, а не пытаться походить на Кристобаль ди Мерген.

– Понимаю, - я улыбнулась. - Но справедливости ради, таких, как ди Мерген или ван Лихтен, не так уж и много.

– Знаю. Я ведь училась здесь, в Уэрте, и среди моих однокурсников хватало аристократов. Но здесь все как-то… высоко концентрированная смесь, что ли.

– С вами сложно поспорить, - негромко заметил ван Эльст.

В парадном камзоле и с зачесанными волосами, он выглядел строго и взросло. Но мне стало понятно, что ван Эльсту тут не слишком нравится. Он не спешил улыбаться или расточать комплименты, а то и дело еле заметно морщился, когда оркестр играл особенно громкие партии. Наверняка он мечтал о том, как отбудет тут положенное приличиями время и улизнет домой.

– Сложно, - согласилась я. – Но в любом случае, тебе было полезно побывать тут, чтобы понять.

Продолжить помешал Норг. Он подошел к сестре и подал ей руку.

– Потанцуем?

– Ой, нет, - замотала головой та.

– Да брось. Это не страшно. Не страшнее, чем отбиваться от ядовитых чернокрылых жуков в топях. В конце концов, зря я что ли учил тебя целый месяц?

– Ты бывал в Роксарских топях? – спросила я.

– Там растут самые ядовитые растения в Альдонии, – пожал плечами он. И снова глянул на Ариану. - Ну так что, идем?

– Идем, – решительно кивнула девушка. - Вдруг и правда понравится?

Они ушли, а я прислонилась к подоконнику, чувствуя, что хочу немного отдохнуть. Но спохватившись, повернулась к ван Эльсту:

– Не возражаете против моей компании?

– Против вашей – нисколько, – бледно улыбнулся тот.

– Вам нехорошо? – Я не могла не обратить внимания на вид парня.

– Все в порядке, - качнул он головой. - Просто все это… Слишком шумно, ярко и многолюдно. Не люблю подобные мероприятия, но как наследник рода, посещать обязан.

Герт бросил взгляд куда-то в сторону. Проследив, я поняла, что он смотрит на отца. Старший ван Эльст был красивым мужчиной. Высокий, статный, темноволосый. Своеобразного, хоть и сомнительного, по моему мнению, шарма добавлял взгляд хозяина жизни. Неудивительно, что он перебирал женщин, как перчатки, удостаивая вниманием только самых ярких и привлекательных. Сегодня с ним была как раз такая особа. Невысокая, словно в противовес своему спутнику, кудрявая блондинка с огромными голубыми глазами, она была похожа на фарфоровую куколку. Вот только восхищения, с которым женщина смотрела на ван Эльста, на фарфоровых лицах обычно не бывало.

Герт вздохнул и укоризненно покачал головой, словно не одобрял ни отца, ни его спутницу. И я его прекрасно понимала. Вряд ли красавица осознает, что стала всего лишь очередной временной пассией, которую выставят вон, как и всех предыдущих.

Взяв с подноса проходящего мимо разносчика бокал, я сделала глоток. Вечер набирал обороты. Старший ван Эльст повел свою спутницу танцевать, и его вид сделался еще более самодовольный. Я покосилась налево, сравнивая двух мужчин. Худощавый блондин Герт был сосем не похож на отца.

– Мы не похожи, правда? – проговорил тот, ловя мой взгляд.

– Да, - я немного смутилась от того, что мой интерес был таким заметным, но скрывать не стала.

– Пошел в мать, - спокойно пожал плечами ван Эльст. - Она как-то говорила, что отец даже проводил ритуал, чтобы подтвердить наше родство. Слишком уж мы разные. Но ритуал все подтвердил.

– Мне жаль, – шепнула еле слышно.

– Не стоит, - вздохнул Герт. - Меня уже давно не волнует, как он ко мне относится. Благо, я уже несколько лет как съехал, и видимся мы только если вот так…

– Кто она? Та женщина?

– Одна из многих, наверное. Я устал считать, еще когда мы жили вместе.

Грянули литавры. Герт снова поморщился, и мимолетно коснулся пальцами виска.

– А не прогуляться ли нам по саду? - осенило меня.

– С удовольствием, – облегченно выдохнул парень.

В саду было гораздо тише и спокойнее. По дорожкам прогуливались пары, но мы с Гертом парой не выглядели. Он не стал предлагать мне руку, держась на вполне приличном расстоянии. Хотя я только порадовалась. Если бы мама такое увидела, тут же стала бы мне Герта сватать.

– Знаете, – не удержалась я. – Хвала богам, что вы не похожи на своего отца.

– Думаете? - чуть улыбнулся тот.

– Абсолютно, - завила уверенно. – Пусть мы с вами знакомы не так уж долго, но вы явно хороший человек.

– Спасибо, лесса ван Дарен. – Герт склонил голову.

– Называйте меня по имени. В конце концов, вы часто бываете в саду, а