Сойер - Джессика Питерсон

Ава слабо смеётся.

— Эм, нет. Мы познакомились в Остине.

— В Остине? — Уайатт выгибает бровь, глядя на меня. — Наверное, было весело. Жаль, меня там не было, а то посмотрел бы.

Я чувствую, как моё лицо лицо начинает гореть.

— Я пролил на неё пиво в баре, потому что я такой весь гладкий и ловкий.

Ава смеётся, на этот раз искренне. Этот звук будто согревает мою кожу изнутри.

— Будем честны, — улыбается она, — это я врезалась в тебя, поэтому и пролилось пиво.

Глаза Уайатта вспыхивают.

— Врезалась, значит?

— Слушай, — бурчу я, изо всех сил стараясь игнорировать, как тепло разливается по всему телу.

— Это было случайно, — продолжает Ава, ни капли не смутившись. — Но мы быстро всё уладили.

— Надеюсь, счастливая случайность? — вставляет Салли.

Ава на мгновение задерживает на мне взгляд.

— Думаю, да.

Что это значит? Она тоже вспоминает обо мне?

Она тоже чувствует, как воздух между нами искрит?

Она играет уверенно и мило, но я замечаю, как розовеют её щёки. Точно так же, как тогда, когда я сгибал её через спинку дивана в той нелепо роскошной гостинице.

Боже, как бы она выглядела, оседлав меня в этой чёртовой шляпе...

Я прокашливаюсь и машинально провожу пальцами по усам. Щетина отросла, усы давно требуют стрижки. Но с тех пор как Лиззи — мать Эллы — снова уехала в командировку, я сижу на папиной вахте двадцать четыре на семь. Мне некогда даже нормально помыться, не то что побриться.

— Мир тесен, — неуклюже бормочу я. — Салли много о тебе рассказывала. Но я бы никогда не подумал, что... ну, что это ты.

В её глазах вспыхивает что-то мягкое, тёплое.

— Невероятно, правда?

Ты и представить себе не можешь, насколько ты сводишь меня с ума. Я бы сейчас же оттащил тебя в сторону, пригласил бы на свидание, пока какой-нибудь другой идиот не подсуетился. Потому что они точно подсуетятся. Ава выглядит чертовски хорошо — длинные ноги, гордая осанка, идеальная задница.

Но я не хожу по свиданиям. Вообще. Куда я её поведу? Кто присмотрит за Эллой? В Остине Уайатт тогда сидел с ней. Он сказал, что всё прошло хорошо, но я знаю, что он практически не спал из-за того, что Элла всю ночь пробиралась к нему в постель. Недаром я называю её самой милой «сонной террористкой».

— Да уж, — натянуто говорю я, снова растрёпывая волосы. — Как ты вообще?

Ава склоняет голову набок, и её волосы водопадом падают через плечо.

— Мы держимся. А ты?

— Тоже неплохо. — Я киваю в сторону неё и девочки. — Вы недавно здесь?

— Да. Мы с Джуни переехали в Хартсвилл в начале ноября. И нам здесь очень нравится. Правда, Джуни?

Сердце моё обрывается. Она живёт здесь? В Хартсвилле? Как мы до сих пор не пересекались?

Похоже, она надолго. А Уоллесы — люди умные: если они взяли Аву в свою программу, значит, знали, кого берут.

Потому что она чертовски хороша в своём деле. Я, конечно, не видел её в деле на лошади. Но если судить по той «поездке», что она устроила мне...

Она просто высший класс.

И да, я обожаю имя её дочери. Джуни. Оно сразу напоминает мне песню Джонни Кэша, что играла в ту ночь в Остине, когда я пролил на неё пиво.

Маленькая девочка смотрит на маму и улыбается.

— Мамочка, можно мне с ней поиграть?

— Чувствую, тут намечаются будущие лучшие подружки, — улыбается Салли.

Ава бросает взгляд на меня, потом на Эллу.

— Она...

— Моя дочь. Да. Элла, скажи привет мисс Аве и Джуни.

Но Элла, застенчивая как всегда при новых людях, прячется у груди Уайатта.

— Элла...

Я вижу, как в лице Авы что-то меняется. Она складывает два и два. Она ведь наверняка заметила мою татуировку тогда, но не спросила.

— Привет, малышка. Я Ава, а это Джуни.

— Привет, Джуни, — машу я маленькой девочке.

Она улыбается и машет в ответ.

Чёрт возьми, какая же она милая.

— Ей три года, — продолжает Ава. — А тебе сколько лет, Элла?

Элла моргает, надувая губы.

— Ну-ка, ты же знаешь, сколько тебе лет. Покажи нам пальчиками, — говорю я, подмигивая. — А то я их укушу!

Её надутые губки растягиваются в улыбке.

— Ты не укусишь меня, папа!

— А спорим? — делаю шаг вперёд.

Элла визжит от смеха.

— Дядя Уай, скажи ему нет! Не дай ему меня укусить!

— Не дам, — смеётся Уайатт, перехватывая её на бедро. — Но ты должна сказать, сколько тебе лет.

Элла вытягивает три пальца.

— Мне фриии.

— Идеально! — Ава вынимает руки из карманов. — Джуни Жучку тоже три! Значит, вы обе наверняка любите...

— Торт! — закричала Джуни. — Я люблю торт!

Весь амбар взрывается смехом.

— Я тоже люблю торт, — сообщает Элла, извиваясь в руках Уайатта, пока тот не ставит её на землю. Она тут же бросается ко мне и обхватывает мои ноги.

— Джуни здесь новенькая, — я кладу руку Элле на спинку. — Может, ты покажешь ей, что тут к чему?

Элла качает головой, ещё крепче прижимаясь ко мне.

Господи, дай мне сил. Сколько там часов осталось до укладывания?

Кстати о сне: последнее время Элла снова страдает приступами тревоги перед сном, и я ложусь гораздо позже, чем хотелось бы. Она никак не хочет спать одна в своей комнате и регулярно влезает ко мне в постель посреди ночи.

Говорят, это абсолютно нормально, но я всё равно виню себя. И испытываю ужасную вину за то, что расту её в неполной семье. Нет, у нас с Лиззи, её мамой, нормальные отношения как у родителей — она, кстати, певица в кантри-группе и почти всё время проводит в гастролях. Но вместе мы не живём.

Элла никогда не видела рядом папу и маму в одном доме. И мне это больно. Мои родители были не идеальными, но их связь была невероятно крепкой до самого конца. Моё детство было настоящей сказкой. Я всё время переживаю, что не смогу дать Элле такой же счастливый дом.

— Слушай, Элла, — Ава опускается на корточки, упираясь локтями в колени. — Раз уж ты любишь торт, и Джуни тоже любит торт, может, мы вместе поедим торт?

— Да! — Джуни подпрыгивает на цыпочках. — Только без курочки, мамочка, ладно? Только торт!

Я скрещиваю руки на груди.

— Зря. Курочка — просто огонь.

— Не хочу курочку, — шепчет Элла.

Ава сжимает губы, делая вид, что серьёзно обдумывает предложение. Боже, когда она стала такой чертовски милой?

Подняв глаза, я