Игрушка для злодея - Анастасия Эрн

— У нас был договор, и ты его нарушила, лапа. И даже не один раз, так что…

— Нет, — прервала речь Лиама и помотала головой. — Я хочу внести поправки в наш договор! Случаи вынужденного вранья не должны считаться! Сами посудите, как я могла у всех на глазах пожаловаться на генерала Луналис Эйхенброк, рассказать об истинной причине своей задержки и даже о пикировке с сиерой Лайонелл? Что бы тогда обо мне подумали остальные претендентки? Кто бы стал со мной общаться после такого? В их глазах я бы превратилась в доносчика или ябеду. А у меня и так отношения не ладятся с дамами.

Лиам сузил глаза и подбросил фигурку, что держал в руке.

— Я даже не озвучил наказание, а ты уже торгуешься?! Ты точно сиера, а не базарная баба? Уверена, что тебе не понравится? — Владыка поиграл бровями и усмехнулся.

— Шутите? На кону моя жизнь. Конечно, я буду торговаться и выбирать для себя лучшие условия существования. И судя по первому этапу отбора и нашей встрече, наказание не может быть хорошим.

— Ладно-ладно. Просто твоя реакция меня забавляет, — пошёл на попятную Тёмный Владыка. Искорки смеха, флёр игривости тут же с него слетели, и передо мной снова оказался пугающий и мрачный повелитель драконов. — Не могу удержаться от поддразнивания милой молоденькой глупышки. А если серьёзно, Эллира, то, пожалуй, ты права. На людях ты можешь утаивать правду, но наедине — не смей. Иначе тебя постигнет та же участь, что и других претенденток, солгавших на первом этапе, — его глаза опасно полыхнули. По спине пронеслась волна мурашек. — На сегодня я тебя прощаю, — чуть мягче добавил Владыка.

Он поставил фигуру на доску и сделал первый ход.

— Твоя очередь, Элли, — сократил Лиам моё имя, и оно прозвучало так неожиданно красиво, что я замерла. — Раз знаешь, как ходят фигуры, ходи. Чтобы научиться играть, нужна практика.

Я кивнула, взяла пешку и поставила на клетку вперёд.

— Расскажи мне, что успела узнать про Дакоту Андрас. Зачем она явилась сюда? Она может быть шпионкой или убийцей? А кто-то из её свиты?

В тот же миг у меня перехватило дыхание. Кровь отлила от лица, а на спине выступил холодный пот. Что, если Лиам и меня спросит об этом?! Сейчас я не смогу солгать. Тогда он поймёт, что я вру, и убьёт меня.

О, Святая матерь, да я здесь просто хожу по лезвию. Один неверный шаг — и мне конец.

Я сглотнула ком, образовавшийся в горле, и хрипловатым голосом начала рассказывать всё, что успела услышать, узнать и к каким выводам пришла относительно Дакоты.

— Она весьма вольно себя ведёт. Я бы даже сказала, бесстрашно по сравнению со всеми остальными девушками. И либо это её характер, либо у неё иные цели.

— А какие цели у остальных сиер? — тут же сменил тему Лиам.

— За всех сказать не могу. Но у большинства — просто славно устроиться в Даргандии. Выйти замуж и жить счастливо. Дома их не ждёт ничего хорошего. По сути, от нас избавились. Лишние рты, бесприданницы, старые девы… Вы же понимаете, что к вам не отправили лучших из лучших? — осторожно спросила я и снова сделала свой ход.

— Именно на это я рассчитывал, — протянул Лиам, задумчиво покрутил самую красивую фигуру на доске, а потом произнёс: — Эта фигура называется королевой, и она ходит зигзагом. А ты так слепо двигаешь пешки, что скоро подставишься под удар. Ты должна быть внимательной и вдумчивой, — начал наставлять меня Лиам.

Он показал её движения, а затем велел мне переходить с учётом новых знаний.

— Вот теперь для начала неплохо. На сегодня хватит, — Лиам посмотрел на часы и побарабанил когтями по столу. — Продолжим завтра.

Тёмный встал и пошёл к выходу из сада, даже не дожидаясь меня. Так, словно я пустое место.

Хотя, впрочем, о чём это я? Никакая я не шпионка, так — марионетка в руках королевы Исольвении и Тёмного Владыки. Очень обидный факт.

Лишь у самого выхода, когда мы должны были выйти на обозрение всем, Тёмный затормозил.

Он придирчиво осмотрел меня и недовольно пробормотал:

— Это никуда не годится.

Лиам сделал шаг вперёд, обхватил одной рукой меня за талию и крепко прижал к себе.

— Ох, — стон вырвался вместе со вздохом от неожиданного резкого движения.

Инстинктивно вцепилась в плечи Лиама, чтобы не упасть, и возмутилась:

— Что вы дела…

Владыка резко обхватил ладонью мой затылок и поцеловал. Требовательно. Неистово. Жадно. До головокружения. До дрожи в коленях и полного помутнения рассудка.

— Вот теперь ты похожа на влюблённую даму после первого свидания, — улыбнулся Лиам, когда оторвался от моих губ.

А затем положил мою руку на сгиб своего локтя и пересёк черту, выводя нас на всеобщее обозрение.

Я тут же покраснела с головы до пят. О, Святая Матерь! Это был перебор. Я всё ещё неровно дышала после поцелуя, губы припухли, волосы в беспорядке, а ноги дрожат… Любой дурак при взгляде на нас поймёт, что мы вовсе не гуляли.

Теперь сиеры, и так считавшие меня конкуренткой, окончательно запишут меня в ряды своих врагов. И как прикажете при таком раскладе мне выяснять их подноготную?! Ну, спасибо, Владыка, удружил!

— Вы, вы… вы просто злодей! — задыхаясь от негодования, выпалила я.

— В том-то и вся соль, лапа! — оскалился Лиам и вошёл вместе со мной в столовую.

Все разговоры смолкли. Присутствующие гости обернулись на нас, внимательно разглядывая и подмечая каждую деталь. Лиам, как истинный прохвост, склонился и галантно поцеловал мою руку.

— Спасибо за чудесную прогулку!

Я присела в реверансе, отступила на пару шагов, а он тут же вызвал следующую даму:

— Эйроуанна Белый цветок из рода Латорейдуме.

Красивая златовласая эльфийка вышла вперёд, шаркнула ножкой и присела в эффектном глубоком реверансе. Лиам подал девушке руку, и она, следуя моему примеру, смело вложила пальцы в его ладонь.

Стоило двери закрыться, как толпа оживилась. В зале заиграла музыка, и меня окатило волной гнева. Сиеры, не стесняясь, смотрели прямо на меня и прожигали дыру. Некоторые, например, сиеры Лайонелл и Фултон, без смущения обсуждали меня.

Так что до меня доносились обрывки фраз.

— Наглая выскочка…

— Забыла своё место!

— Позор Исольвениии. Спуталась с